坦桑尼亞和贊比亞分別於1961和1964年獨立後，為了發展國民經濟，支持南部非洲人民的反帝反殖民鬥爭和爭取民族解放，擺脫受制於南非和南羅得西亞種族主義政權的對南部海上通道的依賴，迫切需要尋找另壹條新的運輸路線。坦桑尼亞和贊比亞最初尋求西方大國和當時的蘇聯幫助修建鐵路，但都遭到拒絕。
1965年2月，坦桑尼亞總統尼雷爾首次訪華。在會見中方時，他表示希望中國幫助修建坦贊鐵路。從支持非洲國家爭取和維護民族獨立、發展民族經濟、積極發展中國與第三世界國家友好合作關系的戰略高度出發，中國* *同意援建這條鐵路。贊比亞總統卡翁達6月訪華期間，還詢問了中國政府對坦贊鐵路建設的意見。中方明確表示，只要坦桑尼亞和贊比亞總統下定決心，中國願意投資建設，並強調這是對非洲人民反對帝國主義和殖民主義爭取民族獨立鬥爭的支持，也有助於非洲國家發展民族經濟，鞏固民族獨立。卡翁達總統訪華後不久，坦桑尼亞和贊比亞立即組成政府代表團赴華商談相關事宜。1967 9月，中國、坦桑尼亞和贊比亞政府代表團在北京舉行會談，正式簽署了《中華人民共和國政府、坦桑尼亞聯合共和國政府和贊比亞共和國政府關於建設坦桑尼亞？贊比亞鐵路協議。
坦贊鐵路是中國迄今為止最大的對外援助項目之壹。該鐵路東起坦桑尼亞首都達累斯薩拉姆，西至贊比亞新卡比裏姆博希，全長1.860公裏。來自中國的專家和工程師進行了勘測、檢查和設計，並幫助坦桑尼亞和贊比亞政府組織建設。這條鐵路穿過坦桑尼亞和贊比亞的壹些山脈、峽谷、湍急的河流和茂密的原始森林。壹些路基、橋梁和隧道的地基是由淤泥和流沙構成的。鐵路沿線的許多地區都是荒蕪的，有野生動物居住。整個工程規模龐大，技術復雜，施工條件極其艱苦。全線建成橋梁320座，總延長線16520米；隧道22座，總長度8898米；建設車站93座；總建築面積37.6萬平方米。本項目於1968年5月開始勘察設計，於1970年6月正式開工，於1976年7月竣工移交。為了修建這條鐵路，中國政府提供了9.88億元無息貸款，運送了近654.38萬噸各種設備和材料，並派遣了近5萬名工程技術人員。高峰時期，中國有多達654.38+0.6萬名員工。在項目建設和後續技術合作過程中，64名中國人獻出了生命。鐵路建成後，將移交給由坦桑尼亞和贊比亞組成的鐵路局。隨後，為了確保鐵路的正常運營，中國繼續提供無息貸款，提供技術合作援助，並派遣專家和技術人員參與管理或提供咨詢。截至1999年底，已派出近3000名專家。
坦贊鐵路建成後，成為連接坦桑尼亞和贊比亞的主要交通幹線，為贊比亞出口銅提供了壹條新的可靠的海上通道，打破了當時南非種族主義政權的封鎖，確保了贊比亞的主要收入來源。20多年來，坦贊鐵路促進了經濟發展和城鄉物資交流。鐵路沿線湧現出許多新城鎮，成為各地區的政治、經濟和文化中心。同時，這條鐵路也為支持南部非洲的民族解放鬥爭發揮了積極作用。尼雷爾高度評價中國援建坦贊鐵路是“對非洲人民的巨大貢獻”。“歷史上，外國人在非洲修建鐵路是為了掠奪非洲的財富，而中國人恰恰相反，幫助我們發展了國民經濟。”卡翁達總統稱贊道:“患難見真情。當我們面臨最困難的時刻，是中國幫助了我們。”坦桑尼亞和贊比亞人民，乃至整個非洲都把坦贊鐵路稱為“自由之路”和“南南合作的典範”。