1、古城北依象眠山，西枕獅子山，南臨文筆山，翠峰如屏。以不築城墻而馳名，因為古代麗東世襲的土司姓木，若築城墻，木字加上框便成為“因”字，因而古城沒有城墻。玉泉水自城東北黑龍潭湧出，沿街分流，走巷穿戶，常年清流，有“戶戶朝陽，家家流水”的高原水城風貌。民居、街道依山傍水，順山就勢，古樸自然，選址建城充分利用了地理環境。街道、庭院遍植花木，素有“麗郡從來喜植樹，古城無戶不養花”贊語。路面都以麗江特產彩石板鋪成，溪流之上為石拱橋，小橋臨波，曲經通幽，雨季不泥，旱季無塵。麗江當時的街場是個土圩場，雨季泥濘過膝，幹季風沙遍地。明代土司開挖西河，利用西高於東的地勢，人工控制活動石板，定時引西河水入中河，並沖洗五花石鋪成的街面，保持城市的清潔幹凈。到了清代，又開挖東河，把中河水東引入城。這樣，三水入城，穿街過巷，又分為無數小渠，與潭泉相連，形成密如蛛網的水系，布滿金城。才有“家家門前流活水，戶戶垂柳拂屋檐”的景觀。有水就有橋，及單孔、雙孔、三孔及多孔橋***七十余座。許多石拱大橋都是明代納西族木氏大土司從內地聘來能工巧匠，精心設計營造的，具觀賞價值，也有很高的實用性。麗江城中心為四方街，自古商旅雲集，貿易興盛，也是節日聚會處。城內明清建築鱗次櫛比，均保存完好，有皈依堂、黑龍潭、五鳳樓、得月樓、鎖翠橋、解脫林、木氏土司府和成片的古民居，在我國古代城市建設的瑰寶。木氏土司府仿北京明紫禁城，有三大殿、家廟、萬卷藏書樓等數十個院落和獅子山“禦苑”，規模宏大、殿宇壯麗，占地達40萬平方米。尋常百姓民居，格局式樣均三方壹照壁，門多東門，廳廊寬敞，天井大方，門窗雕飾花鳥等圖案，極富文化氣息，體現了納西民族的藝術造詣和審美情趣。有“高原姑蘇”高原“威尼斯”之稱。
2、 納西民居大多為土木結構，比較常見的形式有以下幾種：三坊壹照壁、四合五天井、前後院、壹進兩院等幾種形式。其中，坊壹照壁是麗江納西民居中最基本、最常見的民居形式。在結構上，壹般正房壹坊較高，方向朝南，面對照壁。主要供老人居住；東西廂略低，由下輩居住；天井供生活之用，多用磚石鋪成，常以花草美化。如有臨街的房屋，居民將它作為鋪面。農村的三坊壹照壁民居在功能上與城鎮略有不同。壹般來說三坊皆兩層，朝東的正房壹坊及朝南的廂房壹坊樓下住人，樓上作倉庫，朝北的壹坊樓下當畜廄，樓上貯藏草料。天井除供生活之用外，還兼供生產（如曬谷子或加工糧食）之用，故農村的天井稍大，地坪光滑，不用磚石鋪成。此外，納西民居中最顯著的壹個特點是，不論城鄉，家家房前都有寬大的廈子（即外廊）。廈子是麗江納西族民居最重要的組成之壹，這與麗江的宜人氣候分不開。因而納西族人民把壹部分房間的功能如吃飯、會客等搬到了廈子裏。在建築設計、建築風格及藝術等方面，大研古城的納西民居最具特色。古城地處麗江壩，選址北靠象山、景虹山，西靠獅子山，東西兩面開朗遼闊。城內，從象山山麓流出的玉泉水從古城的西北湍流至玉龍橋下，並由此分成西河、中河、東河三條支流，再分成無數股支流穿流於古城內各街巷。利用這種有利的自然條件，古城街道不拘網格的工整而自由布局，主街傍河，小巷臨渠，道路隨著水渠的曲直而延伸，房屋就著地勢的高低而組合。這些房屋中臨街的房子多被辟為鋪面，或主人自己經營些小商品，或轉租他人經營。長期以來，納西人形成了崇尚自然、崇尚文化，善於學習和吸取其他民族的先進文化的優良傳統。這壹傳統特別對民居建築藝術產生了極大的影響。表現在：民居特色鮮明、構築因地制宜、造型樸實生動，裝修精美雅致。此外，納西人在房屋的建築設計上壹直著重考慮抗震性能，並總結了壹些有效的抗震構造措施。這從1996年“2?3”地震中，古城民居房墻大量倒塌，但主體框架仍保持完好等情況中可以看到。