尤其是在瑞奇·馬丁的歌曲《She Bangs》的音樂視頻中擔任背景舞者後，查寧很快被邁阿密的“305 Page”模特經紀公司簽約；他通過面試得到了這份工作，這份工作七天給他400多美元。從那以後，查寧出現在《Vogue》和其他時尚雜誌上，為Abercrombie Fitch、Nautica、Dolce Gabbana、American Eagle Outfitters和Emporio Armani代言，並出現在百事可樂和露露的幾個電視廣告中。2001年末，他被《淚榜》雜誌列為“50張最美面孔”之壹。
模特生涯讓他看到了壹個全新的世界，也讓家人放下了這個找不到未來方向的年輕人的煩惱；在培養興趣和發掘潛力的過程中，陳寧踏上了表演的新大陸。2004年，他客串了熱播劇《邁阿密犯罪現場》。2005年，他在塞繆爾·傑克遜的《卡特教練》中扮演傑出的籃球少年，這是他第壹次在大銀幕上扮演角色。背景音樂Twista歌曲“希望”的音樂視頻也使用了查寧表演的鏡頭。同年，他的身影也進入了斯皮爾伯格執導的《世界之戰》的鏡頭，在劇組找不到的教堂裏扮演壹個男孩；同樣的情況也出現在兩部電影中:《越野風暴》和《靚女大劫案》。盡管查寧·塔圖姆從未考慮過結束她充滿激情的模特生涯，但她逐漸發現自己無法將註意力從表演上移開。他曾希望在德國電影《蒙古之王》中扮演成吉思汗，但後來被來自日本的淺野忠信取代。早在《x戰警3》拍攝之前，他就參加了《甘比》的試鏡，但在劇本完成後，這個角色被刪除了。
這部電影的制片人勞倫·舒爾·唐納註意到了錢寧，並讓他在青春電影《足球尤物》中扮演公爵。杜克是壹個英俊的小夥子，在別人眼裏他有壹切自信的理由，但妳會發現他比任何人都天真、愚蠢、膽小和可愛。這部電影以及由《舞動人生》主演的青春電影《舞動人生》和描述紐約皇後區年輕人街頭生活的《聖徒指南》於2006年上映。由於查寧的青春魅力，前兩部電影受到了成千上萬年輕觀眾的歡迎，而後者在聖丹斯電影節上引起了評論家的註意，並被提名為獨立精神電影節最佳男配角。