1855年，15歲的洛克菲勒花了40美元在福爾索姆商業學院克利夫蘭分校就讀三個月，這是他壹生中接受的惟壹的壹次正規的商業培訓。18歲時，他從父親手中以壹分利貸款1000美元，與克拉克合作成立了克拉克——洛克菲勒公司，主要經營農產品。戰爭需要大量的農產品，所以，是美國的南北戰爭把20多歲的嗅覺靈敏的洛克菲勒變成了壹個富人。像其他富人壹樣，他每年花300美元雇人替他入伍打仗，而他卻緊緊抓住戰爭給自己帶來的重大機遇，積累了雄厚的資本，為今後的發展奠定了堅實的基礎。
戰爭給洛克菲勒創造了發展的新天地，而戰後的經濟繁榮又給充滿活力、機警敏銳、貪得無厭的他帶來了無數的機遇。僅以4000美元的投資與他人合作成立了石油公司，這位資本家從此壹頭撞進了黑金之河，財富從油井裏噴湧而出，源源不斷。無與倫比的商業才智和貪婪的天性使他在短期內創建了美國最有實力、最令人生畏的壟斷性企業——標準石油公司並因此而發跡，成為世界首富。這個被眾多專門揭人隱私的文人稱為“章魚”的托拉斯企業所提煉和銷售的石油，幾乎占當時美國同類產品總產量的90%，創造了美國歷史上壹個有關財富的神話。
1859年，壹個名叫埃德溫·德雷克的失了業的列車員，在賓夕法尼亞州的泰行斯維爾鉆出了石油；洛克菲勒和壹個名叫莫裏斯·克拉克的夥伴則在俄亥俄州的克利夫蘭開了壹個經紀人的商行。南北戰爭時期，商行的業務很興旺，洛克菲勒又開始做鐵路和地產生意，同時也密切註意著蒸蒸日上的石油業迅速發展的情況。
1863年，洛克菲勒、克拉克和他的兩個兄弟，還有化學師塞繆爾·安德魯斯組建了壹個“求精石油廠”，這是克利夫蘭地區許多煉油廠之壹。洛克菲勒大力經營，使求精石油廠成為該地區最大的煉油廠，每天煉油500桶，但是，他的合夥人卻猶豫不決，於是兩年以後，他就買下了全部產權。為了改善自己的地位，洛克菲勒借了很多債。1865年和1866年，他在克利夫蘭買下了50個煉油廠，在匹茨堡又買了80個煉油廠。後來，他的煉油廠更名為美孚石油公司。
19世紀70年代，美孚石油公司發展得很快，它繼續進行勘探，並鞏固它對石油業的控制。在這期間，洛克菲勒厲行節約。清算賬目成為壹種癖好，價格算到小數第三位。洛克菲勒堅持每天早上來工作時，要在他的辦公桌上放壹份關於凈值的財務報表。為了節省運輸費用，洛克菲勒開始建造輸油管。到1876年，美孚石油公司擁有長達400英裏的輸油管。還有能儲藏150萬桶石油的集散點。當賓夕法尼亞鐵路在19世紀70年代後期對煉油業進行又壹次挑戰時，洛克菲勒打垮了這個當時美國最大的公司，然後又買下了該公司的煉油設備。
到19世紀80年代，顯然洛克菲勒不能再漠視鉆井和銷售的事了。賓夕法尼亞的油田在開始枯竭。而美孚石油公司當時所控制的公司的資產已逾7000萬美元。“美孚”得保證有源源不斷的原油供應。洛克菲勒買下了幾個地區性的銷售公司。他的公司已經以“章魚”著稱，在石油業中到處都有它的勢力。它的產品大約已占煉油廠產品的90%，並且壟斷著諸如煤油、潤滑油、石蠟、石腦油、各種溶劑以及“美孚”的科學家和技師從石油中提煉出來的其他壹些產品的價格。
但是，洛克菲勒並不想由他的帝國來控制全部市場。他明白，應該讓比較小的、效能較差的壹些競爭者去承擔其中微不足道的部分，在困難時期迫使他們為生存而鬥爭，而美孚石油公司則能繼續以幾乎全部能量投入生產，同時卻可以免受獨家控制的指責。
洛克菲勒在壹幫得力助手的協助下，成為發展現代公司組織的先鋒，他們中的大多數人在“美孚”的執行委員會中任職，除了直接從事管理以外，還制定戰略計劃，收集並分析情報等工作。凡是5000美元以上的撥款以及需要花費2500美元以上的新建築，均需要經該委員會批準，甚至年薪增加600美元以上時，也得經該委員會通過。顯然。這種情況不能再繼續下去，因為洛克菲勒的帝國非常龐大，以至該委員會最終不得不把壹些權力授予中級行政管理部門。後來，有些人提出，“美孚”的結構有壹部分是仿效羅馬天主教會，其實更主要的是，洛克菲勒和其他工業界巨擎在經營方式方面，有很多是從鐵路公司，特別是從賓夕法尼亞鐵路公司那裏學來的。
洛克菲勒節儉成性，貪得無厭，但竟然成了美國歷史上最大的慈善家。截至20世紀20年代，洛克菲勒基金會成為世界上最大的慈善機構，他贊助的醫療教育和公***衛生是全球性的。他壹生直接捐獻了5.4億美元（折合現在的美金有60億），他的整個家族對慈善機構的贊助超過了10億美元。中國受益尤多，接受的資金僅次於美國，1915年，洛克菲勒基金會成立中國醫學委員會，由該委員會負責在1921年建立了北京協和醫科大學，這所大學為中國培養了壹代又壹代掌握現代知識的醫學人才。他的贊助不僅是給原始醫學致命的壹擊，還給慈善業帶來了壹場革命。在他之前，富有的捐贈人往往只是資助自己喜愛的團體，或者饋贈幾幢房子，上面刻著他們的名字以顯示其品行高尚。洛克菲勒的慈善行為則更多地致力於促進知識創造和改善公***環境，這完全超越了個性，更加富有神話色彩，其影響更為廣泛，意義也更加深遠。
洛克菲勒的身後留下了壹個自相矛盾的名聲。他集虔誠和貪婪、同情心和兇殘狡詐於壹身；他是美國清教徒先祖們毀譽參半的傳統之化身，鼓勵節儉和勤勞，同時又激發貪婪的本性。由於擔心有人會破壞墓地，他的棺木被放在壹座炸藥無法炸開的墓穴中，上面還鋪著厚厚的石板。而各家報紙在登載訃告時紛紛把他說成是樂善好施的大慈善家，只字不提那個殘忍的大托拉斯——約翰·戴維森·洛克菲勒。無論是持什麽立場的政治家，包括那些同他有過過節的人，無不對他大加贊揚，壹位檢察官是這樣稱贊這位他曾經問訊過的、搪塞敷衍的證人的：“除了我們敬愛的總統，他堪稱我國最偉大的公民。是他用財富創造了知識。世界因為有了他而變得更加美好。這位世界首席公民將永垂青史。”