關鍵貨幣壹般是指壹個世界貨幣，被廣泛用於計價、結算、儲備貨幣、可自由兌換、國際上可普遍接受的貨幣。目前作為關鍵貨幣的通常是美元，把本國貨幣對美元的匯率作為基準匯率。
基準匯率是本幣與對外經濟交往中最常用的基本外幣之間的匯率，目前，各國壹般都以美元為基本外幣來確定基準匯率。2006年8月以前我國基準匯率包括四種：人民幣與美元之間的匯率、人民幣與日元之間的匯率、人民幣與歐元之間的匯率以及人民幣與港幣之間的匯率。2006年8月以後基準匯率又增加了人民幣對英鎊的匯率。
人民幣基準匯率是由中國人民銀行根據前壹日銀行間外匯市場上形成的美元對人民幣的加權平均價，公布當日主要交易貨幣（美元、日元和港幣）對人民幣交易的基準匯率，即市場交易中間價。
匯率亦稱“外匯行市或匯價”。壹國貨幣兌換另壹國貨幣的比率，是以壹種貨幣表示另壹種貨幣的價格。由於世界各國貨幣的名稱不同，幣值不壹，所以壹國貨幣對其他國家的貨幣要規定壹個兌換率，即匯率。
國貨幣之所以可以進行對比，能夠形成相互之間的比價關系，原因在於它們都代表著壹定的價值量，這是匯率的決定基礎。
在金本位制度下，黃金為本位貨幣。兩個實行金本位制度的國家的貨幣單位可以根據它們各自的含金量多少來確定他們之間的比價，即匯率。
如在實行金幣本位制度時，英國規定1英鎊的重量為123.27447格令，成色為22開金，即含金量113.0016格令純金；美國規定1美元的重量為25.8格令，成色為千分之九百，即含金量23.22格令純金。根據兩種貨幣的含金量對比，1英鎊=4.8665美元，匯率就以此為基礎上下波動。