“洋行”外國商人在舊中國開設的以代理進出口貿易為主的各種行號。後期亦向工礦、鐵路等生產領域擴張。根據現有資料，出現在中國的第壹家外國洋行是1782年（乾隆四十七年）在廣州開設的柯克·理德行（Coxreid＆Co）（壹說1715年，英國東印度公司在廣州設立過洋行）。以後，外商代理行號迅速發展，至鴉片戰爭前夕已達150余家，英商查頓、顛地兩行居於壟斷地位。這些洋行主要經營非法的鴉片貿易。大行號壹般都擁有自己的飛剪船隊和保險機構。鴉片戰爭後至第二次鴉片戰爭前，洋行仍然主要依靠鴉片走私、掠騙華工、販賣人口等暴力掠奪手段積累財富。洋行還大肆進行走私貿易。正是暴力掠奪奠定了洋行財富的基礎，許多大洋行的壟斷地位就是這壹時期形成的。第二次鴉片戰爭後，由於通商口岸的增辟和內河航運權的取得，外商對華貿易迅速擴大，洋行圍繞著商品輸出和原料掠奪，投資於輪船航運、船舶修造、碼頭倉棧、保險、銀行以及為商品貿易服務的加工制造業等。壹些洋行資本集團開始形成，如著名的英商怡和洋行，在代理規模不斷擴大的同時，還與香港黃埔船塢公司、香港火險公司、怡和銀行、香港九龍倉棧碼頭公司、上海順泰碼頭公司等保有資本關系；美商旗昌洋行以旗昌輪船公司的運輸貿易為中心，還有揚子保險公司、旗昌船廠等企業。這些洋行大班都成了新壹代“巨富”。甲午戰爭後，洋行勢力空前擴張，由1894年（光緒二十年）的552家陡增至1911年（宣統三年）的2863家，1913年又激增至3805家。其中發展最快的是日本洋行，至辛亥革命前已遠遠超過英國而居於首位。代理進出口貿易依然是洋行的主要業務，勢力已遍及廣大內地地區，內地的非通商口岸地區也有洋行的非法活動。軍火貿易發展成為洋行代理業務的重要內容，僅1905年（光緒三十壹年）袁世凱壹次就向德商訂購價值達200萬兩的軍火。這壹時期，資本輸出在洋行業務中的地位日益重要，主要是對清政府的政治軍事借款，以及各地的實業借款和鐵路借款。據統計，1894至1912年，清政府的借款高達庫平銀12億余兩。參預借款的雖然以外國銀行為主，但也有大量洋行參加，有些銀行本身就有洋行投資，或者是由洋行創辦的，與洋行關系密切，有些借款則完全是由洋行出借的。洋行商人還不斷地投資設廠，業務範圍已遠遠超過甲午戰前的為商品貿易服務的行業，進入了紡織、礦山采掘、冶煉、煙草、鐵路修造等重要生產領域。通過這些投資，外國洋行剝削和掠奪中國人民，並控制了中國的經濟命脈。北洋政府和國民黨政府統治時期，洋行勢力的擴張達到頂峰，幾乎深入到中國每壹個城鎮和窮鄉僻壤，經營範圍也幾乎無所不包。抗日戰爭勝利後，日本洋行的在華機構和業務被國民黨政府接收。全國解放前夕，英、美等國的洋行撤離大陸。解放後，不少洋行仍與中國大陸保持各種貿易關系
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