銀行是經濟中最為重要的金融機構之壹。西方銀行業的原始狀態，可溯及公元前的古巴比倫以及文明古國時期。據大英百科全書記載，早在公元前6世紀，在巴比倫已有壹家“裏吉比”銀行。考古學家在阿拉伯大沙漠發現的石碑證明，在公元前2000年以前，巴比倫的寺院已對外放款，而且放款是采用由債務人開具類似本票的文書，交由寺院收執，且此項文書可以轉讓。公元前4世紀，希臘的寺院、公***團體、私人商號，也從事各種金融活動。但這種活動只限於貨幣兌換業性質，還沒有辦理放款業務。羅馬在公元前200年也有類似希臘銀行業的機構出現，但較希臘銀行業又有所進步，它不僅經營貨幣兌換業務，還經營貸放、信托等業務，同時對銀行的管理與監督也有明確的法律條文。羅馬銀行業所經營的業務雖不屬於信用貸放，但已具有近代銀行業務的雛形。人們公認的早期銀行的萌芽，起源於文藝復興時期的意大利。“銀行”壹詞英文稱之為“Bank”，是由意大利文“Banca”演變而來的。在意大利文中，Banca是“長凳”的意思。最初的銀行家均為祖居在意大利北部倫巴第的猶太人，他們為躲避戰亂，遷移到英倫三島，以兌換、保管貴重物品、匯兌等為業。在市場上人各壹凳，據以經營貨幣兌換業務。倘若有人遇到資金周轉不靈，無力支付債務時，就會招致債主們群起搗碎其長凳，兌換商的信用也即宣告破碎。英文“破產”為“Bankruptcy”，即源於此。
早期銀行業的產生與國際貿易的發展有著密切的聯系。中世紀的歐洲地中海沿岸各國，尤其是意大利的威尼斯、熱那亞等城市是著名的國際貿易中心，商賈雲集，市場繁榮。但由於當時社會的封建割據，貨幣制度混亂，各國商人所攜帶的鑄幣形狀、成色、重量各不相同，為了適應貿易發展的需要，必須進行貨幣兌換。於是，單純從事貨幣兌換業並從中收取手續費的專業貨幣商便開始出現和發展了。隨著異地交易和國際貿易的不斷發展，來自各地的商人們為了避免長途攜帶而產生的麻煩和風險，開始把自己的貨幣交存在專業貨幣商處，委托其辦理匯兌與支付。這時候的專業貨幣商已反映出銀行萌芽的最初職能：貨幣的兌換與款項的劃撥。
隨著接受存款的數量不斷增加，商人們發現多個存款人不會同時支取存款，於是他們開始把匯兌業務中暫時閑置的資金貸放給社會上的資金需求者。最初，商人們貸放的款項僅限於自有資金，隨著代理支付制度的出現，借款者即把所借款項存入貸出者之處，並通知貸放人代理支付。可見，從實質上看，貸款已不僅限於現實的貨幣，而是有壹部分變成了賬面信用，這標誌著現代銀行的本質特征已經出現。
現代商業銀行的最初形式是資本主義商業銀行，它是資本主義生產方式的產物。隨著生產力的發展，生產技術的進步，社會勞動分工的擴大，資本主義生產關系開始萌芽。壹些手工場主同城市富商、銀行家壹起形成新的階級——資產階級。由於封建主義銀行貸款具有高利貸的性質，年利率平均在20%～30%，嚴重阻礙著社會閑置資本向產業資本的轉化。另外，早期銀行的貸款對象主要是政府等壹批特權階層而非工商業，新興的資產階級工商業無法得到足夠的信用支持，而資本主義生產方式產生與發展的壹個重要前提是要有大量的為組織資本主義生產所必需的貨幣資本。因此，新興的資產階級迫切需要建立和發展資本主義銀行。
資本主義商業銀行的產生，基本上通過兩種途徑：
壹是舊的高利貸性質的銀行逐漸適應新的經濟條件，演變為資本主義銀行。在西歐，由金匠業演化而來的舊式銀行，主要是通過這壹途徑緩慢地轉化為資本主義銀行。
另壹途徑就是新興的資產階級按照資本主義原則組織的股份制銀行，這壹途徑是主要的。這壹建立資本主義銀行的歷史過程，在最早建立資本主義制度的英國表現得尤其明顯。1694年，在政府的幫助下，英國建立了歷史上第壹家資本主義股份制的商業銀行——英格蘭銀行。它的出現，宣告了高利貸性質的銀行業在社會信用領域壟斷地位的結束，標誌著資本主義現代銀行制度開始形成以及商業銀行的產生。從這個意義上說，英格蘭銀行是現代商業銀行的鼻祖。繼英格蘭銀行之後，歐洲各資本主義國家都相繼成立了商業銀行。從此，現代商業銀行體系在世界範圍內開始普及。
與西方的銀行相比，中國的銀行則產生較晚。中國關於銀錢業的記載，較早的是南北朝時的寺廟典當業。到了唐代，出現了類似匯票的“飛錢”，這是我國最早的匯兌業務。北宋真宗時，由四川富商發行的交子，成為我國早期的紙幣。到了明清以後，當鋪是中國主要的信用機構。明末，壹些較大的經營銀錢兌換業的錢鋪發展成為銀莊。銀莊產生初期，除兌換銀錢外，還從事貸放，到了清代，才逐漸開辦存款、匯兌業務，但最終在清政府的限制和外國銀行的壓迫下，走向衰落。我國近代銀行業，是在19世紀中葉外國資本主義銀行入侵之後才興起的。最早到中國來的外國銀行是英商東方銀行，其後各資本主義國家紛紛來華設立銀行。在華外國銀行雖給中國國民經濟帶來巨大破壞，但在客觀上也對我國銀行業的發展起了壹定的刺激作用。為了擺脫外國銀行支配，清政府於1897年在上海成立了中國通商銀行，標誌著中國現代銀行的產生。此後，浙江興業、交通銀行相繼產生。
商業銀行發展到今天，與其當時因發放基於商業行為的自償性貸款從而獲得“商業銀行”的稱謂相比，已相去甚遠。今天的商業銀行已被賦予更廣泛、更深刻的內涵。特別是第二次世界大戰以來，隨著社會經濟的發展，銀行業競爭的加劇，商業銀行的業務範圍不斷擴大，逐漸成為多功能、綜合性的“金融百貨公司”。