從事客運和漕運等項運輸業務，為中國第壹家近代輪船航運公司。開辦後由於虧損嚴重，朱其昂被迫辭職。次年7 月，李鴻章改輪船招商公司為輪船招商局，委派上海買辦商人唐廷樞為總辦，徐潤、朱其昂、盛宣懷為會辦。18 76年有輪船11艘，1877年又以222萬兩銀子買進美商旗昌洋行的舊船16艘，及其碼頭、倉庫等財產，招商局初具規模。招商局總局設在上海，分局設在天津、牛莊、煙臺、漢口、福州、廣州、香港以及國外的橫濱、 神戶、呂宋、新加坡等處，資本***計420余萬兩，是民用企業中最有成績的企業之壹。
輪船招商局最早核定資本為壹百萬兩，1882年增至二百萬兩。李鴻章對輪船招商局有委任董事的權力。輪船招商局在李鴻章的保護下，除了有漕糧專利生意外，還得得到政府的貸款，興建碼頭貨棧所需的土地，而且所承運的貨品還免征厘金。雖然有這樣優厚的條件，商人最初對官督商辦的招商局十分懷疑，投資入股並不踴躍。輪船招商局的股票主要董的私人網路出售。直到1880年，情況開始轉變，在上海買賣盛行。
成立之初，輪船招商局就加入與美資旗昌洋行和英資太古洋行的激烈競爭。1877年，輪船招商局收購了旗昌輪船公司的所有產業，包括船只、碼頭和位於上海外灘9號的辦公大樓，成為規模最大的輪船公司。輪船招商局與2家英資輪船公司－怡和洋行和太古洋行達成協定，***同壟斷中國水運。由於在制度上落後於對手，英資輪船公司不久重新占據了主導地位。
輪船招商局的受任者與作為主要股東的商人壹起管理公司。然而政策性的決定都掌握在由政府委任的官董手中。公眾持股並未象西方壹樣，帶來經營權和擁有權分離，反而股份制適應過來吸納到中國生意傳統中。輪船招商局為了吸引商人入股，有主要持股人直接管理公司分號的安排。1873年章程規定（第壹條）：將股份較大之人公舉入局作為商董，在主要港口協助商總經營業務。最初上海設商董二名，天津、漢口、香港、汕頭各設壹名，以後如另有別口貿易，或遇附入股份較大者，再行酌量選充。在1909年由股東選舉董事會以前，股東只能極少量地參與公司事務的管理。
輪船招商局的創辦章程中表明：“輪船之有商局，有外國之有公司也，原系仿照西商貿易章程，集股辦理”。在實際的創辦過程中無論在集資、組織經營管理、盈利以及分配等方式上它都已經具備了近代資本主義股份制公司的基本特征。在集資方式上，招商局采用入股形式，即把資本分為若幹份股份面向社會招股集資；在經營管理上，招商局實現了所有權和經營權的分離，其章程規定局務的具體管理和實施者是商總和商董階層；在贏利分配方面，實行按股付息分紅，股票持有者憑證取息。從輪船招商局的集股章程可以看出，它和原始的合夥經營有本質的區別。其股票是唯壹的取息憑證，具有壹定程度的不可抽回性，可以自由轉讓。招商局在組織上也比較規範，由股東們選出的經營管理機構－－董事會。