引進AED自動體外心臟除顫器，用於傷者脈搏停止時。但是，它不會以無意的心率和水平平直的心電圖電擊傷者。總之，自行使用除顫器無法恢復患者的心跳，這是許多電影和電視節目的誤導。而是通過電擊終止致命性心律失常（如室顫和室撲），然後通過高級別起搏器的興奮再次控制心跳，使心臟恢復跳動（但部分患者可能因其基礎心臟病而無法在除顫後恢復心跳，此時自動體外除顫器會提示無除顫指征，並建議立即進行心肺復蘇）。
自動體外心臟除顫器專為以下兩類患者設計:
心室顫動（或撲動）
無脈性室性心動過速
這兩種病人和心率壹樣沒有脈搏。在這兩種心律失常中，心肌雖然有壹定的運動，但不能有效地將血液送到全身，因此需要緊急通過電擊來糾正。當發生心室顫動時，心臟的電活動處於嚴重混亂的狀態，心室無法有效地泵血。心動過速時，心臟跳動過快，無法有效泵出足夠的血液。通常，心動過速最終會變成心室顫動。如果不加以糾正，這兩種心律失常將迅速導致腦損傷和死亡。每延遲壹分鐘，患者的生存率就會降低10%。
與為醫務人員設計的專業心臟除顫器不同，它不能診斷除上述兩種情況外的其他類型的心律失常並提供治療，也不能為心動過緩提供體外心率調節功能。
與醫院的專業除顫儀不同，自動體外心臟除顫儀只有在短期教學後才能使用。機器本身會自動解讀心電圖，然後決定是否需要電擊。全自動模式甚至只需要救援人員在患者身上貼上電擊貼片，它就可以自行判斷並產生電擊。半自動模式將提醒救援人員按下電擊按鈕。在大多數場合下，即使救援者誤按了觸電按鈕，機器也不會觸電。壹些型號可用於兒童（小於25 kg或小於8歲），但通常必須選擇兒童電極片。美國心臟協會甚至建議，即使沒有兒童專用貼片，也可以用成人貼片代替。沒有證據表明成人貼片電極會造成更嚴重的損害。
美國的自動體外心臟除顫器都使用機器合成語音向救援人員發出指令。然而，由於救援者可能耳聾、重聽或聽不懂英語，許多型號都配有屏幕以提供信息和圖標來提醒救援者。大多數型號是為非醫務工作者設計的。自動體外心臟除顫器是壹項重要發明，可以在心肺復蘇後向公眾推廣心臟急救。