作為國內網點最多、員工最多、資產最多的，其改革發展的路徑正是國有商業銀行股改，推動銀行業現代化、國際化的範例。從1984年成立到2008年，工行從小到大見證了中國金融改革發展的30年。
剝離不良資產
2002年底，國內商業銀行的不良貸款高達2.28萬億元，不良貸款率為23.6%，大大超過了銀行的自有資金。與巨額壞賬形成對比的是撥備的嚴重不足和風險觀念的淡薄。2002年國有銀行的不良貸款撥備覆蓋率僅為6.9%，不良資產接近1.8萬億元。當時有輿論認為國內銀行在技術上已處於破產的邊緣。國內銀行為盲目擴大的信貸吞咽苦果。
以工行為例，2003年底，該行的不良貸款率為21.3%，實現經營利潤621億元，比2002年增盈40%，不良資產的存在壓縮了工行未來的盈利空間。以2000年至2003年為例，工行經營利潤累計實現1500多億元。不過其中大約90%都用於提取風險撥備、核銷呆賬貸款和其它財務損失。因此不良資產的處置問題已成為擺在工行面前的首要問題。除了向華融、東方等四家資產管理公司剝離巨額包袱，工行也開始了新的探索。
2004年4月8日，工商銀行在北京分別與瑞士信貸第壹波士頓、、中誠信托簽署了工行寧波市分行不良資產證券化項目相關協議。該項目涉及工行寧波分行賬面價值約26億元人民幣的不良貸款，並經評級，設立價值約為8億元的特殊目的信托。此外，工行還與高盛等國外金融機構聯手，成立相關資產處置機構，加速了不良資產的剝離。2005年6月，工行4500億元可疑類不良資產招標完成，工行的不良貸款率降至4.58%，這為其股改上市創造了良好的條件。
艱難股改路
經過前期的大量剝離壞賬，國內銀行業暫時處於安全的邊緣，但僅有好的資產質量表還不夠，如何從根本上提高銀行業的經營實力，轉變經營機制，促進國內金融市場的發育完善，是擺在銀行業面前的重要問題。2005年工行的股改之路啟程。
2003年，工行股改方案尚未確定。面對依靠自身積累需要花去9年光陰的“時間預算”，工行董事長姜建清表示，如果國家註資，工行有能力在三年內完成徹底改制。他承諾，改制完成後，工行每年預計有1000億元的經營利潤，並全球市值最大的十大銀行之列。
2004年建行和中行改革時，動用了改制前的資本金、撥備和利潤，來沖銷損失類貸款；之後，中央匯金公司註入450億美元補充資本金。然而對於工行而言，數額巨大的損失類貸款無法靠財政部在工行的所有者權益項下進行沖銷。最終工行將2016億元的可用財務資金壹分為二，壹塊是1240億資本金，算作財政出資，另壹塊776億，算作工行的撥備；在此基礎上，央行通過匯金動用150億美元外匯儲備註入工行。如此形成的股本結構頗具工行特色：財政部和匯金各持股壹半。
註資、剝離不良資產、引進戰略投資者和上市，這是國有商業銀行重生的四部曲。四部曲中，第三步顯然才是關鍵，引進戰略股東能讓銀行運營發生脫胎換骨的變化。
出於混業經營的考慮，工行沒有選擇商業銀行而是在投行、保險公司、資產管理公司之間進行選秀。工行采用增資擴股的方式向高盛、德國安聯以及美國運通出售10%的股份。作為戰略投資者，這三家跨國金融公司將支付36億美元。引進戰略投資者後，工行的資本金將達到360億美元。
開辟A+H上市先河
2006年10月27日，工行同步登陸上海證券交易所和香港聯合交易所。工行在A股擬發130億股，H股擬發353.91億股，若考慮全額行使超額配售選擇權，工行的A股發行將達到149.5億股。按照當時的匯率價格，工行募集的資金大約1400億港元(約1426億元人民幣)，成為近十年來全球最大的IPO。
當天，工行A股開盤價為3.40元，最高為3.44元。以收盤價3.28元計算，工行A股總市值達8218.89億元，占滬市公司總市值的17.45%，成為第壹大權重股。工行H股開盤價為3.60港元，最高為3.63港元，收盤報3.52港元。工行H股成交金額占港股主板總成交760億港元的49%，為香港市場單日成交金額最高的股票。以上市當日收盤價計算，工行H股總市值為2719億港元，居港股市場第七位。
工行的上市還創造了當時國內資本市場的諸多第壹。工行上市在國內首次引入了綠鞋機制。同時，工行H股和A股的同價同日發行解決了境內外信息披露壹致、境內外發行時間表銜接、兩地監管的協調和溝通、境內外信息對等披露等諸多問題，為以後的國內企業A+H同步發行樹立了典範。
拓展綜合化業務
資本市場的變化也推動著銀行業務的革新。目前中間業務已成為各家銀行利潤增長的法寶。工行今年上半年實現凈手續費和傭金收入244.8億元，目前凈手續費和傭金收入已占工行營業收入的15.8%。上半年，工行自主研發推出的銀行類理財產品發行量為8304億元。中間業務已成為工行利潤增長最重要的源泉。
姜建清表示，未來工行在中間業務方面，還有很大的提升空間和潛力，工行將繼續保持並擴大中間業務收入的份額，從而保障工行整體的盈利增長。在積極搶占國內市場份額的同時，商業銀行也把目光放到了海外。國際化業務的順利推進為工行註入了新的發展動力，收購印尼哈利母銀行，南非標準銀行、澳門誠興銀行等都大大提升了工行的利潤增長。工行紐約分行、悉尼分行的開業也填補了國內銀行經營的空白。
工商銀行董事長姜建清說，為應對可能的經濟周期，工行早在五六年前就已經主動開始了資產結構和盈利結構的調整，控制信貸總量、把握信貸增長速度，2003年至2007年工行連續五年的信貸年復合增長只有10%左右，同時將大量資源配置到了優先發展的中間業務和國際化經營上。
要成最賺錢銀行
今年7月，工行蟬聯《亞洲周刊》評選的亞洲最賺錢銀行。分析師測算，工行很可能在幾年內成為全球最賺錢的銀行。
近兩年，工行在加速業務轉型的同時，還註重了風險控制，提高了撥備。從2005年完成財務重組到今年壹季度末，工行撥備覆蓋率從53.5%上升到了110.72%，資本充足率從9.12%增加至11.92%，核心資本充足率則從8.07%增加至10.15%，這些數字基本與國際水平接軌。
在當前歐美金融危機的影響下，眾多銀行巨頭紛紛倒閉，同時也給國內銀行業的經營帶來壹些借鑒和經驗。姜建清表示，工行將根據國內外經濟形勢的變化，繼續優化調整資產結構和收入結構，提高中間收入的比例，加大對中小企業的支持，穩步推進海外戰略