典當行是收取動產和不動產作為抵押物，然後向抵押人提供資金周轉的機構。壹般會按照抵押物的實際價值折價借款，然後在約定的時間贖回。合同到期不贖回的，由典當行變賣。典當行最早出現在我國南北朝時期，這是佛寺的貢獻。當時，它們被稱為寺廟圖書館。典當行大多是私人建立或合夥經營的。壹般去當鋪的都是窮人或者中途離家的人。
典當行雖然是個賺錢的行當，但是成本也是需要的。沒有強大的背景，典當行的生意就很難做。很多人可能會覺得典當行是壹個冷血的剝削場所。事實上，典當商也需要承擔巨大的風險，尤其是在戰亂年代，典當商往往虧損。
從歷史上典當行的發展來看，土匪在戰時經常搶劫典當行，因為典當行裏往往有很多珍貴的財寶，是土匪的主要目標。從某種意義上說，典當行是壹個“寶庫”。土匪搶劫當鋪後，自然得到壹筆豐厚的財富。如果被搶了，只能自認倒黴。戰後客戶想贖回典當品時，老板只能照價賠償。
典當行的主要成本主要是保安人員。為了防止小偷偷東西，老板們往往有足夠的警衛來看守。如果遇到火災、地震等因素，典當行只能自認倒黴，因為壹旦客戶的東西丟失，老板總是要賠償的，而且會高於典當本身的價格。畢竟妳丟了別人的東西。
因此，壹些投機取巧的人會想盡辦法敲竹杠。比如他們會自己把貴重物品拿到當鋪，很快就會賄賂當鋪裏的酒保，把他們的當鋪給毀了。這樣他又會去典當行索要物品，老板只能高價補償他，老板只好自認倒黴。
除了這些敲竹杠，壹些魯莽的人還會使用敲詐手段。比如清朝的時候，據說有個乞丐，身無分文，連飯都吃不上。無奈之下，他只好沖到當鋪，當著老板的面割下了自己的耳朵。整個當鋪立刻被嚇傻了。乞丐揚言要當他的耳朵，老板嚇得只能給他壹百兩銀子。
當然，這只是個例。壹般來說，沒人覺得典當行有麻煩。畢竟這裏有安保人員，政府會管的。
其實經營壹家典當行還是有很多煩惱的。比如最普通的小偷，就讓當鋪老板頭疼。如果沒有強有力的安保人員開典當行，貴重物品丟失是常有的事。除了這些人禍，還有不可預知的天災，水災、火災等造成的損失都要典當行自己承擔。所以，如果沒有雄厚的資金儲備，還是不要涉足典當行業的好。
典當行在清代非常普遍，乾隆年間北京有600-700家典當行。清代典當行剝削人嚴重。比如浙江湖州典當行的“利息錢”，以前分三檔，10以上為1分，每月5%，1以上為每月2分，1以下為每月3分。利息按月計算，超過幾天也按1月計算利息。而且，壹定時間不能贖回就死了，質量會被典當行沒收。
1900年前後，北京的典當行有200多家，其中常、劉、董、孟等幾個典當行比較富裕。這些典當商的經營資金大多來自清內政政府的官員和宦官。現在雖然沒有典當行，但是有很多類似典當行的經營模式。抵押貸款、信用貸款等是古代典當行的縮影。在當今社會，典當行業仍然是經濟體系中不可或缺的壹部分，在有更好的替代物出現之前，它不會消亡。