1.提交申請：
學生向所在學校資助中心提出助學貸款申請，領取《國家助學貸款申請審批表》等材料，並準備好有關證明材料壹起提交給學校國家助學貸款資助中心。
2.學校初步審核：
學校資助中心對學生提交的助學貸款申請資料進行審核，對其完整性、真實性、合法性負責，初審工作將在收到學生貸款申請後20個工作日內完成。
3.銀行最終審核：
學校將通過初步審核的申請資料上交給銀行，銀行對申請資料進行最終審核，審核通過後通知學校。
4.簽訂貸款合同：
銀行審核通過後，會及時通知學校有關負責人，有關負責人通知申請學生到銀行網點辦理貸款手續，簽訂貸款合同。
5.發放貸款：
銀行按合同約定，按期向學生指定賬戶發放助學貸款。
國家助學貸款是黨中央、國務院在社會主義市場經濟條件下，利用金融手段完善我國普通高校資助政策體系，加大對普通高校貧困家庭學生資助力度所采取的壹項重大措施。國家助學貸款是由政府主導、財政貼息、財政和高校***同給予銀行壹定風險補償金，銀行、教育行政部門與高校***同操作的專門幫助高校貧困家庭學生的銀行貸款。借款學生不需要辦理貸款擔保或抵押，但需要承諾按期還款，並承擔相關法律責任。借款學生通過學校向銀行申請貸款，用於彌補在校期間各項費用不足，畢業後分期償還。2012年8月8日，開發銀行新增助學貸款將突破120億元。
2015年7月20日，教育部等部門聯合發布了《關於完善國家助學貸款政策的若幹意見》。《意見》表示，為切實減輕借款學生的經濟負擔，將貸款最長期限從14年延長至20年，還本寬限期從2年延長至3年整，學生在讀期間貸款利息由財政全額補貼。
2020年7月21日，教育部、財政部、中國人民銀行、銀保監會等四部門聯合印發《關於調整完善國家助學貸款有關政策的通知》（教財〔2020〕4號），通知明確，從還本寬限期、貸款期限和貸款利率等三個方面對助學貸款有關政策作出調整。
國家明確規定了申請國家助學貸款的學生須具備以下條件：受眾範圍是全日制普通高等學校中經濟困難的本專科生、研究生和第二學士學位學生。需要是具有中華人民***和國國籍，且持有中華人民***和國居民身份證的。具有完全民事行為能力。誠實守信，遵紀守法，無違法違紀行為。學習努力，能夠正常完成學業。因家庭經濟困難，在校期間所能獲得的收入不足以支付完成學業所需基本費用。