19世紀60年代初，喪權辱國的《北京條約》簽訂以後，江蘇、福建、臺灣、廣東等省地方官僚，為了***同勾結撲滅太平天國起義，先後向外國洋商舉借了十二次外債，總數達兩百余萬兩，1866～1881年（同治五年至光緒七年），陜甘總督左宗棠向上海洋商六次舉借“西征借款”銀壹千五百九十五萬余兩以鎮壓陜甘回民起義和新疆各族人民起義。
日本侵入臺灣後，1874年 8月海防大臣沈葆楨向匯豐銀行首次訂借福建海防借款兩百萬兩，充購買鐵艦、快船、洋槍、炮藥及臺灣防務經費。中法戰爭時期，海防費用，特別是購買
外洋船炮的費用，主要依靠外債支付。從1883年9月到1885年2月，以廣東海防、福建海防、援臺規越、滇桂借款等名義向匯豐、渣打等銀行舉借的外債***計七次，總數達庫平銀壹千二百六十二萬余兩。 從80年代中葉起，資本主義國家開始利用借款掠奪中國的工礦、鐵路等項權益，相互之間展開了競爭。1885年 3月怡和洋行為了同匯豐銀行爭奪各項借款特權，以興修京西鐵路、煤礦的名義向醇親王奕?的神機營貸款五百萬兩，實際上這筆貸款除付船炮價款外，大部被挪用於修建頤和園工程。1886年奕命令李鴻章、周馥等向英、法、德諸國在津銀行進行借款時，匯豐銀行就通過粵海關監督增潤向清政府貸放銀壹百萬兩，充奉宸苑修繕南海工程費用。而德國華泰銀行的代理商禮和洋行則於1887年提供了五百萬馬克的借款，作修繕三海費用。這些借款實際上等於向封建統治者變相行賄，而謀求染指當時鐵路、航運、礦產等權益。1886～1888年，匯豐銀行的輪船招商局借款，兩次防堵黃河鄭工決口及購買浚泥船機借款，和津通鐵路借款等，***達三百三十二萬余兩，逐步實現它壟斷對華借款的野心。到1889年張之洞的武昌織布局購機借款，匯豐銀行的資本更滲入當時政府興辦的新式工業了。
同時，德國財團對中國的資本輸出也逐步鞏固了它的陣地。1887年德國華泰銀行和英國怡和洋行***同對開平礦務局修建津沽鐵路投入借款，數額達壹百零七萬余兩。1889年德國財政壟斷集團決議設立德華銀行後，它不僅資助德國駐華軍火商泰來洋行同山東巡撫張曜出借嵩武軍借款二十萬兩，並在1890～1891年，貸放了山東河工和福建借款***約五十六萬兩。 上述外債到中日甲午戰爭爆發前，除少數幾項借款外，絕大部分都已清償。從1853～1893年的四十壹年間，四十五項外債，***折合庫平銀四千六百二十六萬余兩，其中最多的壹年（1885）占該年總歲入的17.63%；本利的支出平均只占總歲出的4.3%，最多的壹年（1892）占6%，外債的擔保品主要是關稅，僅壹小部分是厘金和其他收入。
在清政府關稅收入中，支付外債本利的款項平均約占15.8%，最多的壹年（1892）占19.6%。這時外國列強雖還不能利用借款來控制中國的財政經濟命脈，但已牢固地掌握了海關征稅和行政管理特權。貸款單位初期全是上海、廣州、福州、廈門等商埠的外國在華洋行；性質多屬高利貸的短期借款，利息率由月息六厘到壹分半和年息五厘到壹分五厘，期限從四個月到壹年；而外國在華銀行很少參加。從1874年 8月匯豐銀行開始單獨承募外債以來，它的貸款總額***計庫平銀兩千八百九十九萬余兩，占甲午前清政府外債總額的69.16%，充分顯示出它陰謀壟斷對華借款的募債權，而怡和、天祥等洋行反居下風。於是外國在華銀行的長期巨額借款（利息率由年息五厘到壹分，期限從三年到三十年）代替了以前的短期小額貸款。貸款銀行開始在香港和中國通商口岸及其該國金融市場上發行債票。外國銀行的高利盤剝又和中國經手人的中間剝削結合在壹起，更加重了中國人民的負擔。例如1877年6月的第四次“西征借款”，匯豐銀行貸出銀五百萬兩，作價英金約壹百六十萬四千二百多鎊，年息壹分，在倫敦發行的債票則是年息八厘，九八發行，而在左宗棠呈報清政府時，依據經手人胡光墉所報，利息率卻增至月息壹分二厘五毫，折合年息壹分五厘，遇閏則達年息壹分六厘二毫五。 在帝國主義列強掠奪中國海港、租借地和劃分勢力範圍的活動中，鐵路借款經常起到直接瓜分所不能達到的作用。它成為帝國主義列強進行分割和再分割勢力範圍的活動之壹。1898年10月匯豐銀行對關內外鐵路貸出英金兩百三十萬鎊，使英國勢力擴展到山海關外，直達遼東半島的牛莊，伸入沙俄的勢力範圍。蘆漢鐵路是貫通南北的壹大幹線，本是美、英、德、法等國爭奪的對象，到1898年 6月，清政府實行借用比款拒用美款後，俄法財團就占了優勢，從華北平原伸展到長江流域和英國相競爭，英俄矛盾也表現在爭奪津鎮鐵路的承建上。這條鐵路是和蘆漢鐵路相並行相競爭的線路，可是必須通過德國認為是它的勢力範圍的山東，於是英國匯豐銀行和怡和洋行合組的中英公司和德華銀行就在倫敦進行談判，於9月2日簽訂了瓜分津鎮鐵路利權的協定，由德華銀行承建北段（從天津到山東嶧縣），中英公司則包修南段（從嶧縣到江蘇鎮江，後改浦口）。此外，中英公司為了掠奪長江中下遊富庶地區的物資，還在1903年和1908年提供借款三百四十萬鎊，修築了滬寧鐵路和滬杭甬鐵路。1907年 3月它貸出了九鐵路借款英金壹百五十萬鎊，以加強英國在華南，特別是珠江流域的壟斷地位。可是，代表美國財團的華美合興公司於1898年 4月和駐美公使伍廷芳在華盛頓簽訂了粵漢鐵路款草合同，獲得了貫通華中華南的粵漢幹線的修築權。由於伸進到英帝國主義的勢力範圍，它不得不和中英公司達成分贓的協議，容許英國資本參加粵漢鐵路投資，到1900年 7月方才簽訂了款額達三千四百萬美元的正合同。然而由於它私售股票權於比商所構成的毀約行為，兩廣總督張之洞向香港總督借款英金壹百萬鎊贖回粵漢鐵路，於是英國便在華南排擠了美國勢力。
1902～1903年，華俄道勝銀行和比國鐵路公司利用借款修建蘆漢鐵路的運礦支路正太鐵路和汴洛鐵路，於是俄法比財團的勢力深入到山西、河南。 到辛亥革命時，清政府所借外債總額***計庫平銀十二億五千余萬兩；而甲午以後十八年間所借達十二億三百八十二萬余兩，占總額的96.3%，比甲午以前所借超過二十五倍。在宣統三年試辦預算中，債務費的支出列為五千六百四十壹萬余兩，占總歲出額的19%，可是已經超過關稅收入達壹千四百二十七萬余兩。清政府覆滅後，它所借的巨額外債曾長期沈重地壓在中國人民的肩上。