簡單來說，P2P直接把人連接起來，讓人們通過互聯網直接互動。P2P讓網絡上的交流變得更容易、更直接、更互動，真正消除了中間商。P2P是指人們可以直接連接到其他用戶的電腦上交換文件，而不是像過去那樣連接到服務器上瀏覽下載。P2P的另壹個重要特點是改變目前互聯網以大型網站為中心的狀態，回歸“去中心化”，將權力還給用戶。P2P看似很新，但就像B2C和B2B是把現實世界常見的東西移植到互聯網上壹樣，P2P也不是什麽新鮮事。現實生活中，我們每天都是按照P2P的模式，面對面或者電話溝通。
即使從網絡的角度來看，P2P也不是壹個新概念，P2P是互聯網整體架構的基礎。互聯網最基礎的協議TCP/IP，沒有客戶端和服務器的概念，所有設備都是通信的平等端。十年前，互聯網上的所有系統都同時具備服務器和客戶端的功能。當然，後來開發的基於TCP/IP的軟件確實采用了客戶機/服務器結構:瀏覽器和Web服務器，郵件客戶機和郵件服務器。但是，對於服務器來說，還是點對點的聯網。以電子郵件為例。互聯網上並沒有壹個龐大的、唯壹的郵件服務器來處理所有的郵件，而是點對點的郵件服務器相互協作，將郵件發送到相應的服務器。另外，用戶之間的郵件壹直是點對點的溝通渠道。
事實上，網絡上現有的許多服務都可以歸類為P2P。ICQ、AOL Instant Messenger、雅虎傳呼機、微軟的MSN Messenger、中國的OICQ等即時通訊系統是最受歡迎的P2P應用。它們允許用戶相互通信，交換信息和文件。用戶之間的信息交換不是直接的，需要通過壹個位於中心的服務器來協調。然而，這些系統不具有諸如搜索之類的功能，而搜索對於享受大量信息是非常重要的。缺乏這壹功能可能是即時通訊存在已久，但卻沒有像Napster那樣產生如此大影響的原因之壹。