市場匯率的波動可以調節外匯供求，消除外匯收支的長期不平衡；同時也可以防止大量投資在國際上流動。政府在調整國際收支和對外關系時不需要國內擴張或收縮，提高了國內政策的靈活性和自由度。
浮動匯率制是指壹國貨幣在外匯市場上根據供求關系對另壹國貨幣自由浮動的匯率。相對而言，浮動匯率制和“固定匯率制”，當供大於求時，匯率會向下浮動；當需求超過供給時，匯率就會上升。
浮動匯率是固定匯率的對稱。根據市場供求關系自由升降的匯率，貨幣當局不幹預。在浮動匯率下，黃金平價已經失去了實際意義，官方匯率只是起到壹定的參考作用。
就浮動形式而言，如果政府不幹預匯率波動，完全讓供求關系決定匯率，就叫自由浮動或幹凈浮動。
然而，為了維持匯率的穩定，或者出於某些政治和經濟目的，各國政府都或多或少地對匯率波動采取幹預措施。這種浮動匯率在國際上被稱為有管理的浮動或骯臟的浮動。1973固定匯率制崩潰後，西方國家普遍實行浮動匯率制。