這壹時期商業資本興起，促使封建自然經濟瓦解，各國國內市場統壹，並通過對殖民地的掠奪和對外貿易的擴張積累了大量貨幣財富，推動了工場手工業發展，因而產生了代表商業資本利益和要求的重商主義經濟思想。重商主義學派是現代早期經濟學的主導學派，產生於15世紀，全盛於16、17世紀，瓦解於18世紀下半葉資產階級階段古典經濟學興盛時期，是最早運用政治經濟學方法研究國際問題的理論學派。主張國內政府對經濟的幹預和控制，就在這壹時期許多現代資本主義制度建立。重商主義學派的發展經歷了早期的重金主義和晚期的貿易差額論兩個階段。
英國的重商主義政策貫穿於北美殖民地整個時期，對殖民地經濟的發展往往交織地發揮著消極和積極的“雙重”作用。英國的重商主義政策從制定到執行完全是從母國的角度來考慮，隨著北美殖民地經濟的壯大，其對殖民地不同地區的經濟運行所產生的消極作用逐漸居於主導地位。北美13州殖民地打破英國重商主義對其規定的發展模式成為它們擺脫母國統治走向獨立的主要誘因之壹。
近代歷史中的英國，表現出來的政治智慧是令人嘆為觀止的。相比這種偉大的智慧，其他社會中的那些計謀簡直就是不值壹提的蠅營狗茍。人們很有必要深入研究英國歷史上的政治智慧，這可能是人類關於社會問題思考和實踐的頂峰，至今無人超越。
中國現存的美元儲備超過萬億。這已經招來不少批評。批評者指出，這種巨量的外匯儲備並不是什麽好事，熱衷於積累外匯，只能說明重商主義的思維方式仍然在中國大行其道。中國將為此付出沈重代價。果然，就像歷史上的所有重商主義者曾經遇到的情況壹樣，中國巨額的美元儲備也面臨著嚴重的貶值問題，且難以找到解決的辦法。
重商主義並不是表示重視商業，而是重視通過商業取得現金。重商主義者認為，現金是財富唯壹的體現方式，而商業的作用就是盡可能多地掙錢。有了錢，才能富國強兵，才能發展壯大。因此，國家要盡可能增加出口，減少進口。貿易順差是好的，逆差是不好的。而通過貿易順差積累下巨額的現金，那最好不過。
這種思維方式符合人們“錢越多越好”的生活常識，因此在世界各地流行。可惜，常識未必正確。錢只是交易的媒介。掙來大量的錢，卻不去購買商品或者服務，等於是在白白為他人勞動。對方拿走並享用了妳的勞動果實，妳卻守著壹堆紙自得其樂——在金融電子化時代，妳甚至連紙都沒有，有的只是壹些計算機裏的數字。
英國是世界上最早實現工業革命的國家。歷史上，英國人也不能免俗，曾經熱衷於重商主義，認為獲取大量金銀對於壹個國家來說是最重要的。到海外開拓殖民地就是為了大量地獲取金銀。西班牙、葡萄牙不是在開拓美洲的過程中得到了那麽多金銀嗎？
於是，英國人也趕緊來到美洲，開辟自己的殖民地。1607年，得到英國皇家特許狀的弗吉尼亞公司在北美建立了第壹個永久殖民地。在其後的壹百多年時間裏，英國人在北美先後建立了十三個殖民地。英國還在西印度群島、印度等地也建立了殖民地或殖民據點。
既然奉行重商主義國策，英國對殖民地最大的興趣是商業和財富，而不是直接統治。因此，英國對殖民地的政治統治比較松弛，而且，當時的英國本土已經具備了深厚的自治傳統，那些殖民海外的英國人自然也會把這種自治傳統帶到海外。北美十三個殖民地從壹開始就實行了高度的政治自治。英國對此並沒有多加幹涉。但是，英國對殖民地的經濟控制卻壹直十分嚴格，堅持重商主義的國策。
根據重商主義國策，英國開拓殖民地的目標是，把各個殖民地聯結起來，組成壹個龐大的殖民帝國。帝國內，各個殖民地根據自己的條件，各有分工，按照部分服從整體的原則，為整個帝國作出貢獻。殖民地要按照英國政府的統壹安排，向母國供應原材料，購買母國的工業品。殖民地不能與英國本土在工業上展開競爭。當時英帝國內部的分工是，工業品由英國本土生產，北美主要生產煙草、魚、木材、棉花等，西印度群島種植甘蔗，印度則出產各種香料。
帝國的各個殖民地不應該有自己獨立的利益。他們只是作為帝國整體的壹部分，出產英國本土不能生產的原料，並成為英國本土工業品的銷售市場。
為了貫徹這個國策，英國頒布了壹系列法案，其中最重要的是1651年通過的《航海條例》。這個條例規定：英國與殖民地之間的貿易，只能通過英國或者殖民地建造並擁有的船只進行，其他船只不得介入；殖民地出產的原料只能銷往英國或者其他帝國殖民地，不得與帝國外的地區進行自由貿易；殖民地輸入的工業品只能來自英國本土，至少要從英國轉口。這個條例的用意非常明顯，壹要促進英國的航海業，二要促進英國的制造業。
18世紀以後，北美殖民地逐漸有了發展自身工業的能力。北美人想要建立自己的工業。英國人對此的回答是：不可以。為了抑制殖民地的工業發展，英國陸續頒布了壹些法案。1732年頒布《帽子法案》，禁止將帽子從壹個殖民地輸往另壹個殖民地，這等於是在禁止北美生產帽子。1750年通過《鋼鐵法案》，禁止在北美興建可能與英國工業競爭的鋼廠及煉鋼高爐。
英帝國對殖民地的經濟控制並沒有完全破壞當地的經濟發展。首先，英帝國範圍廣大，即使僅僅在帝國內進行貿易，也能夠產生出相當的利潤，這種壟斷貿易甚至讓不少殖民地商人發了財。其次，英國並沒有嚴格執行那些法案，殖民地的走私壹直非常活躍。走私在很大程度上架空了英國對殖民地的貿易控制。但是，重商主義政策畢竟產生了嚴重的負面後果。這種負面後果逐漸成為殖民地和英國之間難以解決的矛盾。
1756年，歐洲列強之間展開了“七年戰爭”。這場戰爭的兩個主要對手就是英國和法國。兩個國家在歐洲和世界各地的殖民地展開了廣泛的軍事鬥爭。法國最終敗下陣來，英國取得了北美殖民地的主導權。
英國雖然取得了戰爭的勝利，但北美殖民地的形勢卻因此發生了重大變化。以前，由於面臨法國的威脅，十三個殖民地需要母國英國的安全保護，為此而承擔壹些經濟上的犧牲，是可以接受的。但法國既然已經敗退，英國的保護也就不那麽重要了。
從英國方面來講，按照重商主義原則，殖民地只應該是母國利益的來源，而不應該成為經濟上的負擔。七年戰爭使英國背上了沈重的債務，殖民地防務所需的經濟負擔就格外沈重了。為了減輕經濟負擔，英國提出，殖民地應該自己承擔防衛費用。為此，英國試圖增加北美殖民地的稅收，以補償英國駐軍的開支，也用來償還因為七年戰爭欠下的巨額債務。英國還開始強化執行以往的法案，打擊走私，努力維持符合重商主義原則的殖民地地位——原料的提供者和制成品的購買者。
接下來發生的事情可以在美國建國史中讀到。英國人想要收稅，北美人堅決不服從。雙方矛盾逐漸激化，最終戰場上見分曉。英國人被打敗。1783年9月，英國與美國簽訂了《巴黎和約》，英國承認美國獨立，英國失去了北美的十三個殖民地。
以後的歷史表明，美國獨立在英國帝國史上是壹個關鍵的轉折點。歷史學家以1783年為分界線，將英帝國劃分為第壹英帝國和第二英帝國。
第二英帝國在北美僅僅保有加拿大、紐芬蘭等幾個當時還很荒涼的地方，其他殖民地也大多是壹些據點和局部地區。連片的北美十三塊殖民地的喪失，看來足以使英帝國就此沈淪下去。當時的許多人也確實認為，英國將繼西班牙和荷蘭之後淪為壹個二流國家。奧地利國王約瑟夫二世就宣布：“英國已降為二流強國！”可事實是，在以後的歲月裏，第二英帝國繼續成長，不但沒有衰弱，反而更加強大，並在19世紀成為了世界上最大的殖民帝國——“日不落帝國”。
英國人是怎樣做到這壹點的？答案就是，工業革命賦予了英國人新的觀念。在新觀念的推動下，面對美國的獨立，英國人正確地總結了經驗教訓，逐漸拋棄了重商主義政策，接受了自由貿易的主張。“日不落帝國”正是建立在自由貿易的基礎上，也是自由貿易的輝煌成就。
美國獨立以前，工業革命的發展就已經使得英國的重商主義漸趨沒落，自由貿易的思想開始逐漸登上歷史舞臺。英國主流社會的思想已經開始轉變，認為對外貿易比統治殖民地更加重要。“我們的貿易優先於統治”。1776年，亞當?斯密出版了劃時代的巨著《國富論》，為自由放任的經濟政策提供了理論基礎。英國首相小皮特宣稱自己是斯密的學生，是自由貿易的信徒。
美國獨立雖然表面上嚴重打擊了英帝國，可是實際的損害要小得多。由於實行自由貿易，打破了以往貿易只能在帝國範圍內進行的約束，1783年以後短短幾年，英國對北美的貿易就超過了殖民時期的最高水平。憑借強大的工業能力，英國迅速從戰爭失敗中恢復過來。英國國內也很快就擺脫了失去美洲殖民地的悲觀情緒。而且，英國人就此改變了對所有殖民地的態度。政治家和思想家伯克說道：“英國應當用殖民地對她的感情紐帶來保持殖民地。如果他們想獨立，英國應允許他們獨立。”
進入第二帝國，英國繼續在世界上擴張勢力，但沒有采用過去那種盡量占領殖民地土地的方法，而是以保衛全球貿易路線為目的，控制戰略要地，如南非、斯裏蘭卡、馬耳他等。對已有的其他殖民地，如加拿大、印度，則改變統治策略，強調更加靈活、溫和的治理方式，同時努力建設這些殖民地，促進殖民地自身的發展。結果，說法語的加拿大魁北克和英國人只占少數的印度，都長期留在英帝國內。
英帝國雖然和其他帝國同樣使用“帝國”這個名詞，但含義大不相同。那些單純憑借暴力手段稱霸，蠻橫地掠奪他人的帝國，不但如過眼雲煙般很快消失，而且在被統治者心中還留下了殘暴可憎的記憶。而英帝國，以自由貿易立身，以傳播現代化的統治體系為手段，不但成就了帝國的偉業，而且，把英國的語言、文化、政治傳統、政治制度傳播到了全世界。至今，英國仍因此而受益。客觀地說，世界也因此而受益。