後來薛先生改名西知，到上海後改名西鄉，開車時改名祥生。他的父親周，有四個孩子，周祥生只上了三年私塾就輟學謀生。
1907年，13歲的周祥生離開家鄉，來到上海。先是在壹個葡萄牙家庭做幫工，每個月只拿1元的津貼。次年，在石牌樓(今淮海中路尚賢廣場)壹家小飯館打雜。
1909，在法國華僑開的日南樓酒店當學徒。3年後，經當時在飯店(現浦江飯店)餐飲部當領班的叔叔許介紹，進入飯店當服務員。1915，轉到卡爾登咖啡館。
1916年，許集資開辦了新大酒店。周祥生去了店裏，很快就被提升為領班。他在各個酒店服務了10多年，學會了壹口流利的英語。因為每天都要給客人租車，他也結識了壹些車商和出租車司機，熟悉了租車業務，為他日後投身於這壹行打下了基礎。
在壹個偶然的機會，周祥生得到了壹筆意外之財，他決定以此為創業的根本，自己尋找出路。1919年，他用分期付款的方式從英國中央汽車公司購買了1輛日產黑龍牌舊車，首次付款600元，開始了他的出租車生意。
周祥生不會開車，就雇了壹個司機配合運營，自己負責拉客和發動發動機，在虹口、江灣做起了“拋崗”的生意(就是在路邊違法停車招攬乘客)。他們勤勤懇懇地跑，早出晚歸，生意其實不錯。周祥生有個鄰居在江灣馬場大廳上班，經常給他壹些優惠券。他把它們送給坐車的客人，從而贏得壹些客人的好感。他們不僅經常乘坐他的車，還為他介紹其他客人。就這樣，他的生意壹天比壹天紅火，到1920的春天，他就把欠的車款全部還清了。
英國中央汽車公司看周祥生信用不錯，賣給他1美國車。不到三個月，他就全款付清了車款。他表哥周西慶看他賺了不少，就跟他合夥投資，又買了壹輛1的二手車。起初，他把地址定在鴨綠江路，到1923，他把車庫搬到武昌路百老匯路(現東大明路)門口，第壹次揭開了“祥盛汽車用品店”的招牌。同年年底，祥生經銷店的車增加到5輛，並在四川北路設立了第壹家分店。
首戰告捷後，周翔升激發了巨大的野心。他不斷用分期付款的方式買車，逐漸發展出祥盛經銷店。1929，車庫由周祥生經營。當時擁有20輛汽車，設立了兩家分公司，在當時規模不大的華商中嶄露頭角。同年，外地車商發起成立“華陽出租車聯合會”，周祥生出任理事。次年，擔任上海市出租汽車行業協會會長。
1931年是周翔生創業的年份。他的朋友李是新順基五金店的副經理，對外匯市場很熟悉。估計近期外匯行情看漲。他勸周祥生趁機擴大生意，願意借錢幫忙。於是周祥生大膽去花旗銀行做了抵押，然後從美國通用汽車公司訂了壹輛車。短短兩個月，周就做成了買賣400輛雪佛蘭轎車的大生意。這筆交易不僅賺了壹大筆錢，也讓祥生的資本更加雄厚，周祥生的名聲和社會地位也水漲船高。憑著企業家獨特的眼光和膽識，周祥生決定抓住有利時機發起新股募集，並於今年6月更名為祥生汽車公司祥生出租車有限公司。
1932元旦，祥盛出租汽車有限公司正式登報，總公司設在市中心北京路西藏路口。李為董事長，董事周祥生兼任公司總經理，握有實權。壹時間，多租房子，修繕裝修，電臺廣播，報紙宣傳，很有氣勢。美國通用汽車公司曾派人與周祥生聯系，表示願意與其合作，代其設計運營，並邀請其免費到美國參觀公司，以控制祥生公司，為其銷售汽車，爭奪上海汽車市場。但這些建議都被周祥生拒絕了。
自從外商來上海嘗試汽車租賃業務以來，外國汽車經銷商壹直占據著這個行業的主導地位。當時上海最大的洋車經銷商是美商的雲菲和英商的泰來。在民族自豪感的鼓舞下，周祥生敢於與外國經銷商進行不懈的鬥爭。當時全國人民的愛國熱情空前高漲，上海人民抵制洋貨掀起了新的高潮。在這種形勢下，祥生公司甚至以“中國人坐中國車”為號召，城裏人棄洋打車蔚然成風。到1937，翔盛公司股本已達50萬元，汽車230輛，分公司22家，員工800多人。至此，“祥生”取代“雲菲”成為滬上最大的出租車公司，周祥生自然登上了“出租車大王”的寶座。
1937 10年初，抗日烽火已延至上海。由於與公司董事會矛盾激化，周祥生辭去總經理職務，年底全面交接。他的股份全部被公司接受，從此與祥盛汽車公司徹底脫離。為了獎勵他的開創性工作，公司每月給200元工資，並為他安排了專車。周祥生離職後，立即攜家人返回舟山躲避戰亂。
1939秋，黃伯橋介紹他到廣州灣西南公路運輸管理局運物資。他從香港買了10貨車，來回廣州貴州重慶。
1941年初，廣州失陷，他退守越南海防。
1942年底，周祥生回到上海，在阿爾沛路(今陜西南路)開了祥生酒店。
1946年創辦祥盛運輸公司，因經營困難於1949年停業拍賣。
周祥生離開祥生出租車公司後，他的哥哥於周三接任總經理。太平洋戰爭爆發後，全上海淪陷，日軍切斷汽油供應，市內出租車公司倒閉，祥生公司改行人力三輪車，直到抗戰結束才恢復營業。但是，實力不如以前了。解放前夕，汽車只有八九十輛，職工300人左右。
1951年，上海出租車行業實行公私合營。
1954改組為上海市出租汽車公司，從此走上了社會主義軌道。
1959，周祥生因病獲準辭職。
1974死於2月12。