聯邦儲備系統以“獨立”和“制衡”為基本原則。在制衡方面，眾所周知，該局的7名局長(包括主席和副主席)由總統提名，並須經參議院同意。對於提高或降低再貼現利率等貨幣政策決議，采用合議表決制，壹人壹票，是“無記名投票”。主席壹票通往往是投給已經擁有多數席位的政黨。總統雖然可以掌握董事、董事長、副董事長的提名，但壹旦獲得參議院批準，任期長達14年，最多可擔任5次總統。
至於獨立性，美聯儲最受稱贊的是人事獨立和預算獨立。除董事會外，還設有聯邦公開市場操作委員會(FOMC)，負責根據外匯指導原則、授權操作和外匯操作程序，做出長期貨幣決策，進行外匯操作。由於美元在國際貨幣市場上的強勢地位，美聯儲對外匯市場的幹預引起了外匯市場的特別關註。當日元因貿易順差而大幅升值時，日本央行若想成功幹預外匯市場，最好能得到美聯儲的協助和配合。
美聯儲也是制定美國貨幣政策的主要機構。1993年6月以來，美國經濟景氣度快速上升，可能導致通貨膨脹。感謝時任美聯儲董事會主席的格林·斯潘，不顧輿論和政治壓力，
連續七次提高貼現率，使得美國經濟軟著陸成功，擺脫了通貨膨脹的威脅。
美國最早具有中央銀行職能的機構是美國第壹銀行和美國第二銀行，分別於1791獲批。在1837到1862的“自由銀行時代”期間，美國沒有正式的中央銀行，但是從1862到1913，壹個(私人的)國家銀行體系扮演了這個角色。
美聯儲是美國國會在通過歐文-格拉斯法案(也稱為美聯儲法案)的基礎上建立的，並由伍德羅·威爾遜總統於1913 12/23簽署。