從1763開始，英國發明家瓦特對蒸汽機進行了技術改進。經過13年的不懈努力，瓦特於1776年制造出世界上第壹臺實用的蒸汽機。蒸汽機的熱效率提高了壹倍，大大減少了煤的消耗。更重要的是，在過去，蒸汽機只能用來向煤礦運送水。現在，它可以用於各種領域。
蒸汽機是壹種往復式動力機，它將蒸汽的能量轉化為機械功。蒸汽機的出現導致了18世紀的工業革命。直到20世紀初，它壹直是世界上最重要的原動機，後來逐漸讓位於內燃機和蒸汽輪機。蒸汽機需要壹個鍋爐來燒水產生高壓蒸汽。這種鍋爐可以使用木材、煤炭、石油或天然氣，甚至垃圾作為熱源。蒸汽的膨脹推動活塞做功。
蒸汽機是壹種能將動能轉化為功的熱機。水泵、機車和現代船只都是由蒸汽機驅動的。蒸汽機在工業革命中發揮了重要作用。今天，人們還使用蒸汽渦輪發動機發電。誰發明了蒸汽機眾所周知，蒸汽機是瓦特發明的，但瓦特並不是發明蒸汽機的第壹人。早在壹世紀，希臘數學家亞歷山大·吉羅德就發明了氣球，這是第壹臺蒸汽機的原型。