羽林軍是漢武帝太初元年創設的。
羽林軍是封建時代直轄屬於帝王，擔任護衛帝王或皇宮、首都警備任務的軍隊。因時代、文化與地域的不同，有其他異名同義的名稱，如禁衛軍、親衛軍、近衛軍、禦林軍等不同稱呼。在封建時代式微後，這些名稱往往成為軍事榮譽稱號，授予建立特殊功績的部隊。
進入現代，除某些君主立憲國家仍保有正統禁軍外，其他非名義上由君王統治的國家如民主國家等，與之性質相近的軍隊為“憲兵”或保安部隊。
羽林軍後改名為禦林軍
羽林軍從漢武帝時期壹直延續到之後的每個朝代，後來到了明朝時期改叫禦林軍。其實明朝的錦衣衛就是禦林軍的升級版，只不過職責和權利更廣壹些。洪武二年（公元1369年），設立親軍都尉府，統領中、左、右、前、後五衛，專事對皇城的保衛。
洪武六年（公元1373年）造守衛金牌，或鍍金銅牌，牌上有篆文“守衛”、“隨駕”字樣，存尚寶司，軍士值班領取佩帶，下值時交回。
洪武十五年（公元1382年），建錦衣衛，設南北鎮撫十四司，其編制將軍、力士、校尉，專門為皇帝護駕，有武官校尉其名曰：大漢將軍，並有巡查緝捕任務，即為禦林軍。
其實之前的羽林軍和後來的禦林軍二者之間除了叫法不同外，其職責和功能基本壹樣，同樣是皇帝身邊的禁軍，也都是作為維護封建統治者的有力武器。