股票指數期貨壹有價格發現功能。期貨市場由於所需的保證金低和交易手續費便宜,因此流動性極好。壹旦有信息影響大家對市場的預期,會很快地在期貨市場上反映出來。並且可以快速地傳遞到現貨市場,從而使現貨市場價格達到均衡。
股票指數期貨二有風險轉移功能。股指期貨的引入,為市場提供了對沖風險的途徑,期貨的風險轉移是通過套期保值來實現的。如果投資者持有與股票指數有相關關系的股票,為防止未來下跌造成損失,他可以賣出股票指數期貨合約,即股票指數期貨空頭與股票多頭相配合時,投資者就避免了總頭寸的風險。
股指期貨有利於投資人合理配置資產。如果投資者只想獲得股票市場的平均收益,或者看好某壹類股票,如科技股,如果在股票現貨市場將其全部購買,無疑需要大量的資金,而購買股指期貨,則只需少量的資金,就可跟蹤大盤指數或相應的科技股指數,達到分享市場利潤的目的。而且股指期貨的期限短(壹般為三個月),流動性強,這有利於投資人迅速改變其資產結構,進行合理的資源配置。
另外,股指期貨為市場提供了新的投資和投機品種;股指期貨還有套利作用,當股票指數期貨的市場價格與其合理定價偏離很大時,就會出現股票指數期貨套利活動;股指期貨的推出還有助於國企在證券市場上直接融資;股指期貨可以減緩基金套現對股票市場造成的沖擊。
股票指數期貨為證券投資風險管理提供了新的手段。它從兩個方面改變了股票投資的基本模式。壹方面,投資者擁有了直接的風險管理手段,通過指數期貨可以把投資組合風險控制在浮動範圍內。另壹方面,指數期貨保證了投資者可以把握入市時機,以準確實施其投資策略。以基金為例,當市場出現短暫不景氣時,基金可以借助指數期貨,把握離場時機,而不必放棄準備長期投資的股票。同樣,當市場出現新的投資方向時,基金既可以把握時機,又可以從容選擇個別股票。正因為股票指數期貨在主動管理風險策略方面所發揮的作用日益被市場所接受,所以近二十年來世界各地證券交易所紛紛推出了這壹交易品種,供投資者選擇。
股票指數期貨的功能可以概括為四點。1.規避系統風險。2.活躍股票市場。3.分散投資風險。4.可進行套期保值。
與進行股指所包括的股票的交易相比，股票指數期貨還有重要的優勢，主要表現在如下幾個方面:
1、提供較方便的賣空交易
賣空交易的壹個先決條件是必須首先從他人手中借到壹定數量的股票。國外對於賣空交易的進行沒有較嚴格的條件，這就使得在金融市場上，並非所有的投資者都能很方便地完成賣空交易。例如在英國只有證券做市商才有中能借到英國股票；而美國證券交易委員會規則10A-1規定，投資者借股票必須通過證券經紀人來進行，還得交納壹定數量的相關費用。因此，賣空交易也並非人人可做。而進行指數期貨交易則不然。實際上有半數以上的指數期貨交易中都包括擁有賣空的交易頭寸。
2、交易成本較低
相對現貨交易，指數期貨交易的成本是相當低的。指數期貨交易的成本包括:交易傭金、買賣價差、用於支付保證金的機會成本和可能的稅項。如在英國，期貨合約是不用支付印花稅的，並且購買指數期貨只進行壹筆交易，而想購買多種(如100種或者500種)股票則需要進行多筆、大量的交易，交易成本很高。而美國壹筆期貨交易(包括建倉並平倉的完整交易)收取的費用只有30美元左右。有人認為指數期貨交易成本僅為股票交易成本的十分之壹。
3、較高的杠桿比率
在英國，對於壹個初始保證金只有2500英鎊的期貨交易帳戶來說，它可以進行的金融時報100種指數期貨的交易量可達70000英鎊，杠桿比率為28:1。由於保證金交納的數量是根據所交易的指數期貨的市場價值來確定的，交易所會根據市場的價格變化情況，決定是否追加保證金或是否可以提取超額部分。
4、市場的流動性較高
有研究表明，指數期貨市場的流動性明顯高於現貨股票市場。如在1991年，FTSE-100指數期貨交易量就已達850億英鎊。
從國外股指期貨市場發展的情況來看，使用指數期貨最多的投資人當屬各類基金(如各類***同基金、養老基金、保險基金)的投資經理。另外其他市場參與者主要有:承銷商、做市商、股票發行公司。