最初的期貨交易源於16世紀的日本，大阪。在日本的大米市場得到了發展。直到19世紀，仍是日本獨有，後來漸漸被全世界效仿。
1848年美國芝加哥的82位商人為了降低糧食交易風險，發起組建了芝加哥期貨交易所(CBOT)，CBOT的成立，標誌著期貨交易的正式開始。1865
年，CBOT 推出了標準化合約並實行了保證金制度;1882 年，CBOT 開始允許以對沖方式免除履約責任; 1925 年，芝加哥期貨交易所結算公司( BOTCC
)成立，同時規定芝加哥期貨交易所的所有交易都要進入結算公司結算。至此，真正現代意義上的期貨交易開始形成。
期貨交易的產生，不是偶然的，是在現貨遠期合約交易發展的基礎上，基於廣大商品生產者、貿易商和加工商的廣泛商業實踐而產生的。1833年，芝加哥已成為美國國內外貿易的壹個中心，南北戰爭之後，芝加哥由於其優越的地理位置而發展成為壹個交通樞紐。到了19世紀中葉，芝加哥發展成為重要的農產品集散地和加工中心，大量的農產品在芝加哥進行買賣，人們沿襲古老的交易方式在大街上面對面討價還價進行交易。這樣，價格波動異常劇烈，在收獲季節農場主都運糧到芝加哥，市場供過於求導致價格暴跌，使農場主常常連運費都收不回來，而到了第二年春天谷物匱乏，加工商和消費者難以買到谷物，價格飛漲。實踐提出了需要建立壹種有效的市場機制以防止價格的暴漲暴跌，需要建立更多的儲運設施。
為了解決這個問題，谷物生產地的經銷商應運而生。當地經銷商設立了商行，修建起倉庫，收購農場主的谷物，等到谷物濕度達到規定標準後再出售運出。當地經銷商通過現貨遠期合約交易的方式收購農場主的谷物，先儲存起來，然後分批上市。當地經銷商在貿易實踐中存在著兩個問題：他需要向銀行貸款以便從農場主手中購買谷物儲存，在儲存過程中要承擔著巨大的谷物過冬的價格風險。價格波動有可能使當地經銷商無利可圖甚至連成本都收不回來。解決這兩個問題的最好的辦法是"未買先賣"，以遠期合約的方式與芝加哥的貿易商和加工商聯系，以轉移價格風險和獲得貸款，這樣，現貨遠期合約交易便成為壹種普遍的交易方式。
然而，芝加哥的貿易商和加工商同樣也面臨著當地經銷商所面臨的問題，所以，他們只肯按比他們估計的交割時的遠期價格還要低的價格支付給當地經銷商，以避免交割期的價格下跌的風險。由於芝加哥貿易商和加工商的買價太低，到芝加哥去商談遠期合約的當地經銷商為了自身利益不得不去尋找更廣泛的買家，為他們的谷物討個好價。壹些非谷物商認為有利可圖，就先買進遠期合約，到交割期臨近再賣出，從中盈利。這樣，購買遠期合約的漸漸增加，改善了當地經銷商的收入，當地經銷商支付給農場主的收入也有所增加。
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