金融工程屬於現代金融。與傳統金融相比，它是金融創新，需要創造性思維。但為什麽除了金融創新還叫金融工程呢？金融工程是金融創新的主要表現。什麽是金融工程？除了金融創意，當然要從“工程”入手。在最壹般的意義上，簡單地說，工程是壹種利用科學知識使資源最大限度地為人民服務的專門技術或系統工作。工程學的本義是將自然科學的原理應用於材料生產領域而形成的壹門學科。至於金融工程，顯然是原有工程從物質生產領域向金融服務貿易領域的延伸。這是符合工程的定性規定的，因為工程是利用已有的知識來解決所面臨的問題，而不是解決問題時的單向思維。工程問題要有最優解，必須考慮多種因素，采取最可靠、最經濟的方式方法。這在求解原工程(簡明不列顛百科全書1985)時有類似的解釋:“工程問題要有最優解，要考慮多種因素，采用最可靠、最緊急的方法。”所以用金融工程來概括那些需要綜合利用，只進行研究、設計、開發，有壹個比較復雜的現代金融活動是合適的。綜合相關文獻，可以大致定義為:金融工程是設計、開發和實施新的金融產品(包括金融工具和金融服務)和新的金融技術，是運用金融技術和其他科學技術創造性地解決金融問題。相應地，金融工程是壹門關於金融創新產品或金融產品組合及其程序的設計、開發和應用，以及解決金融問題的創造性方法的程式化的學科。因為它們是新生事物，人們對它們的理論概括還沒有完全統壹。美國金融工程專家Lawrence Gerriets博士從管理和規避風險的角度思考:“首先，為了更好地管理金融風險，金融市場的波動越來越要求出現更有效的金融新產品；其次，目前的科技水平也使得金融機構能夠創造新產品來為其定價，規避金融風險。這導致了金融工程。”在此基礎上，他提出了“統壹的定義”:“金融工程是應用金融工具來重組當前的金融結構，以獲得預期的結果。”但定義的不同其實並不重要，因為目前不同的很多提法並沒有實質性的區別。他們是“金融”和“工程”的創造性結合。前者包括金融工具要素(基礎金融工具和衍生金融工具)和現代金融理論要素(如資產定價理論、資產負債理論、利率和匯率定價理論、期權定價理論、套期保值理論等。)，而後者涵蓋了編制分析、信息技術、計算機技術、工程技術尤其是系統工程等的綜合應用。
金融工程的本質在於運用多學科知識進行工程技術下的金融創新和創造。金融創新很好理解。除了金融制度創新(此處不涉及)，主要是指金融產品創新，主體是“四期”——遠期、期貨、期權、掉期的金融衍生品，以及抵押擔保工具、零息債券等。創造不容易把握，因為往往很難完全脫離創新。但是，在金融工程中，創新，如上所述，主要是指創造出以前沒有使用過的新的金融產品或工具，而創造通常是指交易方式的新用途，包括金融工程師為以前沒有以這種方式交易的金融產品設計現有的交易方式。這是創造，如利用期貨交易方式對金融產品進行實物交易就很有代表性；還包括為達到特定目的而進行程式化交易的金融工具和交易方式的新組合，這在金融工程的創造中可能更為常見。
而金融包括我們通常所說的金融範圍。以前很多學校不細分金融，現在把保險和金融工程作為單獨的專業拿出來。說明這些專業前景很好，國家急需這樣的人才。