在剛剛開始時，過山車的小列車是依靠壹個機械裝置的推力推上最高點的，但在第壹次下行後，就再也沒有任何裝置為它提供動力了。事實上，從這時起，帶動它沿軌道行駛的唯壹的“發動機”將是引力勢能，即由勢能轉化為動能、又由動能轉化為引力勢能這樣壹種不斷轉化的過程構成的。
第壹種能，即引力勢能是物體因其所處位置而自身擁有的能量，是由於它的高度和由引力產生的加速度而來的。對過山車來說，它的勢能在處於最高點時達到了最大值，也就是當它爬升到“山丘”的頂峰時最大。當過山車開始下降時，它的勢能就不斷地減少（因為高度下降了），但它不會消失，而是轉化成了動能，也就是運動的能量。不過，在能量的轉化過程中，由於過山車的車輪與軌道的摩擦而產生了熱量，從而損耗了少量的機械能（動能和勢能）。這就是為什麽在設計中隨後的小山丘比開始時的小山丘那樣的高度所需要的機械能了。
過山車最後壹節小車廂裏是過山車贈送給勇敢的乘客最為刺激的禮物。事實上，下降的感受在過山車的尾部車廂最為強烈。因為最後壹節車廂通過最高點時的速度比過山車頭部的車廂要快，這是由於引力作用於過山車中部的質量中心的緣故。這樣，乘坐在最後壹節車廂的人就能夠快速地達到和跨越最高點，從而就會產生壹種要被拋離的感覺，因為質量中心正在加速向。尾部車廂的車輪是牢固地扣在軌道上的，否則在到達頂峰附近時，小車廂就可能脫軌飛出去。
車頭部的車廂情況就不同了，它的質量中心在“身後”，在短時間內，它雖然處在下降的狀態，但是它要“等待”質量中心越過高點被引力推動。
到達“垂直循環”時，沿直線軌道行進的過山車突然向上轉彎。這時，乘客就會有壹種被壓到軌道上的感覺，因為這時產生了壹種表觀的離心力。事實上，在環形軌道上由於鐵軌與過山車相互作用產生了壹種向心力。這種環形軌道是水滴形的，目的是為了“平衡”引力的制動效應。當過山車達到圓形軌道的最高點時，事實上它會慢下來，但如果彎曲的程度較小時，這種現象會減弱。壹旦過山車走完了它的行程，機械制動裝置就會非常安全地使過山車停下來。減速的快慢是由氣缸中氣體的壓力來控制的。