期貨交易是人類貿易史發展的結果（物物交換、現貨交易、遠期交易、期貨交易）期貨作為壹種交易方式或機制隨商業活動不斷發展而產生。為了促進商業活動發展，人類探索新的交易方式壹直沒有中斷過。最初人類商業交易方式為物物交換，真正的現貨交易從貨幣作為商品支付手段開始。自從有了貨幣為支付手段的現貨交易，商業成為壹種獨立活動得到更大發展，商品交易範圍進壹步擴大，交易規模也越來越大，壹些文明古國如希臘、羅馬等出現了大規模商品交易場所，當時的羅馬議會廣場就是大宗商品中心交易場所。到12世紀之後，這種集中交易場所在英、法等國得到規模化和專業化發展，並催生了新的交易方式——遠期合同交易。1251年英國充許外國商人參與該國季節性交易會，後來交易要求對途中貿物提前簽署文件，列明商品品種、數量、價格、預交保證金等內容，在此基礎上出現買賣文件合同現象。1571年英國成立世界第壹家集中交易的商品市場——倫敦皇家交易所，其後荷蘭阿姆斯特丹也成立第壹家谷物交易所。17世紀在荷蘭阿姆斯特丹還出現郁金香期權交易市場，18世經法國巴黎出現了商品交易所。在東方，具有期貨萌芽性質的交易方式也曾出現過。17世紀日本大阪成立大米交易所，出現過把稻谷交換來的米券進行買賣的投機現象，當時的米券價值具有隨稻谷價格起落變化的功能。1730年這種交易方式得到政府認可，正名為“帳面結算米”交易。在中國宋朝也出現過“青苗”交易方式。
1848年芝加哥期貨交易所（CBOT）問世1，19世紀30、40年代，因毗鄰美國中西部平原和密歇根湖等獨特的地理位置，芝加哥發展為美國重要的糧食集散地。由於交通狀況不佳、庫容有限等原因，每年谷物大量上市，商人無法大量采購，以致於谷物價格壹跌再跌，而每到春季，又因谷物短缺，價格飛漲。2，為了解決價格大幅起落帶來經營風險問題，壹些商人壹方面在該地交通要道增設了倉庫、擴大上市季節采購量，另壹方面與糧食加工商、銷售商簽定第二年春季供貨合同，這樣通過聯連產銷，確定了利潤。遠期合同交易成為糧食商人們解決現實矛盾的重要方式。3，為了使交易活動有效地展開，1848年82位商業自發成立了壹個商會組織——芝加哥期貨交易所。交易所發展初期主要任務提供壹些運輸、儲存及價格信息方面服務，以方便會員交易，到1851年才提供交易產品遠期合同交易。4，在遠期合同交易過程中遇上壹些問題需要解決。具體的交易內容包括商品品質、等級、價格、數量、交貨時間等，當雙方情況或價格發生變化時，很難將合同轉手其它人，而且能否執行合同要視對方信譽，確保執行合同的成本較大，執行風險較大，這些是當時存在的主要問題。為解決這些問題，1865年芝加哥期貨交易所推出標準化合約為交易產品，並執行保證金制度，向簽約雙方收取不超過合約價值10%的保證金，作為履約保證。1882年芝加哥期貨交易所允許對沖解除履約。1883年出現結算協會為交易所會員提供對沖工具。1925年芝加哥期貨交易所結算公司成立，所有交易通過結算公司結算。至此，期貨交易完整了重要的制度創新，標誌著現代意義上期貨交易真正誕生。