股票指數期權是指以股票指數為標的物，買方在支付了期權費後即取得在合約有效期內或到期時以協議指數與市場實際指數進行盈虧結算的權利。由於股指期權沒有可作實際交割的具體股票，所以只能采取現金軋差的方式結算。
股票指數期權是在股票指數期貨合約的基礎上產生的，是壹種賦予投資者在規定的時間內，按照事先議定的敲定價格選擇買（賣）股票指數期貨合約還是不買（賣）該股票指數期貨合約的權利。期權購買者付給期權的出售方壹筆期權費，以取得在未來某個時間或該時間之前，以某種價格水平，即股指水平買進或賣出某種股票指數合約的選擇權。第壹份普通股指期權合約於1983年3月在芝加哥期權交易所出現。該期權的標的物是標準·普爾100種股票指數。隨後，美國證券交易所和紐約證券交易所迅速引進了指數期權交易。指數期權以普通股股價指數作為標的，其價值決定於作為標的的股價指數的價值及其變化。股指期權必須用現金交割。清算的現金額度等於指數現值與敲定價格之差與該期權的乘數之積。
股指期貨可以進行賣空交易。股票賣空交易的壹個先決條件是必須首先從他人手中借到壹定數量的股票。國外對於股票賣空交易的進行設有較嚴格的條件，而進行指數期貨交易則不然。實際上有半數以上的指數期貨交易中都包括擁有賣空的交易頭寸。對投資者而言，做空機制最富有魅力之處是，當預期未來股市的總體趨勢將呈下跌態勢時，投資人可以主動出擊而非被動等待股市見底，使投資人在下跌的行情中也能有所作為。