套期保值——是指交易者在期貨市場上建立交易，用來對沖現貨市場的實物交易中已經進行的或將要進行的交易的壹種交易方式。通過套期保值可以減少交易者在現貨市場上的價格風險。壹般來說，交易者通常在期貨市場設立與現貨市場方向相反的交易部位(或頭寸)，使壹個市場的盈利來彌補另壹個市場的虧損，從而達到轉移、規避價格風險的目的。
或者說，套期保值是指交易者在現貨市場和期貨市場同時或稍後(指期貨市場交易稍後於現貨市場交易)，就同種商品進行數量相同、買賣方向相反的交易——即在現貨市場買進(或賣出)某種商品的同時或稍後，在期貨市場賣出(或買進)與現貨市場品種相同、數量相同、交易方向相反的期貨合約，以便在未來壹定時期內通過買進(或賣出)相同數量的期貨合約而補償因現貨市場價格波動所帶來的實際價格風險。
交易者也可以通過期貨交易來代替(或對沖)未來的實物交易。如果將來要在現貨市場上買入實物，那麽現在就在期貨市場買入期貨合約。其基本特點是，在期貨市場的第二個交易部位才與現貨市場的交易方向相反。
套期保值的主要目的在於盡可能地減少價格波動帶來的風險。它是實現這種目的的有效手段，使期貨市場中的交易者得以規避(或轉移)價格風險，防止(或減輕)損失，降低現貨部位現行的(或潛在)的價格風險。
實際上，期貨市場之所以存在，其根本原因就在於它為套期保值者提供了壹個轉移價格風險的場所。期貨市場的壹個主要經濟功能就是具有價格風險轉移機制。這種機制的存在，使期貨市場中的交易者得以規避或轉移價格風險，防止或減輕損失。而實現此目的的手段就是套期保值。套期保值的作用，可概括為以下幾個方面。
1.能夠穩定產品的成本
企業進行套期保值，能夠使其在很大程度上逃避價格波動對其經營造成的不利影響，從而使其“鎖住成本”，使企業可以根據其經營安排來控制其成本開支，穩定其生產經營活動，進而對社會成本的穩定起積極作用。
2.節約社會資本
套期保值交易可以用較少數額的保證金，實現數倍或數10倍於保證金的商品的買賣，使經濟主體可以用較少的資金頻繁地進人市場，從而可以使經濟主體的資金擺脫被存貨大量占壓的局面，並節約相應的倉儲費用，降低營業成本。這在壹定程度上加快了社會資本的流通速度，節約了社會資本。
3.加強了期貨交易的流動性
有活力的期貨合約總是與大量套期保值的活動聯系在壹起，否則就難以存在下去。雖然由投機活動可以產生出具有較短期限的交易量，但投機活動大多是不穩定和不確定的，而且許多投機黃持有壹個部位往往僅幾周的時間。期貨交易大廳的做市者所能提供的流動性也非常有限，通常只在壹天之內。如果在壹個交易池中沒有投機者和套期保值者，做市者會很快離開而到另壹個交易池去。因此，套期保值者，是期貨市場的支撐者和主力軍。套期保值者通過套期保值交易大大加強了期貨交易的流動性。
4.形成合理的價格水平
套期保值行為本身具有平抑商品價格的作用。當商品價格偏低時，套期保值者在市場上競相購人合約，可以使商品價格回升;當商品價格偏高時，保值者競相出售合約，使商品價格回落。被保值的商品又通過其與整個商品市場的連鎖反應，促使整個市場價格趨於穩定，從而形成合理的價格水平。