主要分為三國(曹魏、蜀漢、武周)、西晉、東晉、南北朝。由於長期的封建割據和不斷的戰亂，這壹時期中國文化的發展尤其受到影響。其突出表現是玄學的興起、佛教的傳入、道教的興盛以及波斯和希臘文化的傳入。
魏晉南北朝社會經濟的主要特征:
首先，南北經濟趨於平衡。江南發展快，中原發展相對慢。黃河流域是中國經濟發展的中心。秦漢時期，南北經濟發展差距非常大。
到了魏晉南北朝，大規模的戰爭多發生在北方，持續時間長，對北方經濟造成了嚴重的破壞。而南方相對穩定，使得南方經濟發展迅速。這樣，南北經濟開始趨於平衡，以北方黃河流域為中心的經濟格局開始發生變化。
第二，士紳莊園經濟和寺廟經濟占據重要地位。由於士紳制度的發展和統治者對佛教的信仰，地主的莊園經濟和寺廟經濟惡性膨脹，土地和勞動力大量流失。
三是商品經濟整體水平低。由於戰爭，許多城市遭到嚴重破壞，而南方地區剛剛得到開發，商品經濟發展緩慢。
第四，各民族間的經濟交流得到加強。魏晉南北朝時期，各民族關系密切，各民族互相學習，互相彌補不足，促進了經濟的恢復和發展。同時也為隋唐的繁榮奠定了基礎。