農業貸款是商品經濟壹定程度發展的產物。在商品經濟不發達的封建社會，農業經營者借入資金多來自高利貸。到資本主義社會，高利貸為借貸資本所代替，農村中信用合作組織也發展起來，農業貸款多由銀行和信用合作組織提供。隨著農業現代化的發展，農業生產單位所需資金不斷增加，發放農業貸款的機構、項目、數量也顯著增加。有的國家不但商業銀行、農業專業銀行和信用合作組織發放，同時政府還另設專門的農貸機構提供。貸款期限先是短期，以後又增加中期、長期。貸款項目也多種多樣，如生產資料的購置，農田水利基本建設,農產品加工、儲藏、運銷,以及農民家計、農村公***設施建設等等。
在西方國家以及舊中國，農業貸款壹般為抵押貸款，中長期貸款多以土地為抵押，短期貸款則多以預期收獲的農產品為抵押。在社會主義國家壹般為信用貸款。