中國最早的貨幣叫做海貝，也就是俗稱的貝殼。現在許多與商業或金錢有關的單詞前面都有貝殼這個詞，因為貝殼在早期是財富的象征。海貝存在於史前仰韶文化、龍山文化和大汶口文化遺址中，也存在於二裏頭文化遺址的下壹代紀念範圍內。最初，貝殼被用作奢侈品交換，最後演變成通用貨幣。
在中國的商朝，貝殼被用作貨幣。隨著商品經濟的發展，天然貝殼供不應求，於是出現了人造貝殼幣，如石貝殼幣、骨貝殼幣和蚌殼幣等。在商代晚期，出現了壹種由銅制成的金屬貝殼幣。
貝殼和貝幣可以說是中國最早、持續時間最長的實物貨幣，直到明末清初仍在雲南少數民族地區使用。貝殼成為貨幣有幾個條件:壹是具有實用功能（如其裝飾品的用途）；第二，它有自然單位；第三是堅固耐用；第四是便於攜帶。特別是在熔融金屬技術不發達的古代，其自然單元具有其獨特的自然優勢。