戰後日本的經濟發展大致可以分為四個階段:戰後恢復期、高速增長期、過渡期和穩定增長期。
1.戰後恢復時期
戰後，日本經濟處於極度混亂和疲憊的狀態。工礦業生產水平只有1941的七分之壹，嚴重的糧食危機和通貨膨脹蔓延全國。當時主導日本的聯合國軍以經濟民主化和非軍事化為目標，重點推行三項政策:解散財閥，分散少數企業對經濟的控制權，確立勞工權利。經濟環境好轉後，美國開始將重心轉向幫助日本重建經濟。朝鮮戰爭爆發後，駐日美軍的“特殊需要”極大地刺激了日本企業的生產和投資活動，日本工業的潛在實力得到恢復和發展。到50年代中期，日本經濟基本恢復到戰前水平。
2.高速成長期(1955 ~ 1973)
從1955開始，日本經濟從戰後恢復期進入高速增長期。從20世紀50年代到60年代末約20年的高速增長期，日本保持了年均10%以上的經濟增長率。在外部經濟環境方面，20世紀60年代以後，日本根據國際貨幣基金組織(IMF)和關稅與貿易總協定的要求，逐步放松了貿易和外匯管制。1964年，日本成為國際貨幣基金組織第八個條約國，即原則上不對貿易活動實施外匯管制。隨後，日本開始放開資本流動，企業開始相互兼並。隨著經濟的快速發展，消費物價上漲、環境汙染等問題開始困擾日本經濟和國民生活。20世紀70年代初，日本經濟的國際環境也發生了很大變化。
3.過渡期(1973 ~ 1985)
1971尾盤，日元在維持固定匯率約20年後首次上漲16.8%，從1兌360日元升至1兌308日元。1973 2月，美元貶值使得日元升值至1美元兌260日元。同年年底，第壹次石油危機爆發，原油價格暴漲4倍，各種初級產品價格也隨之上漲。日元升值和國際大宗商品價格上漲沈重打擊了嚴重依賴原材料進口的日本經濟。1978年秋，日本經濟出現復蘇跡象。雖然第二次石油危機發生在1979，再次出現經濟下滑和物價上漲，但由於很好地總結了第壹次石油危機的教訓，石油危機造成的不利影響在不到壹年的時間內基本消除，沒有出現大的經濟下滑。20世紀80年代上半期，日本在經濟低增長的前提下，開始建立和完善金融體系，擴大社會資本，完善社會保障體系。經濟政策的取向也從追求高速發展轉向追求經濟活動質量的提高。到1985年末，日本的經常項目收支達到492億美元。
4.穩定增長期(1985 ~)
在日本經濟實力穩步增長的同時，美國和歐洲的經濟實力相對下降。其他西方工業國要求日本分擔國際義務的呼聲越來越強烈。1985年9月，西方七國財長做出協調外匯市場的決定，日元快速上漲。1986年4月的《前川報告》(前川是當時日本銀行的行長，也是產業結構審議委員會的主席，該委員會向內閣提交的關於日本產業結構調整的報告壹般稱為《前川報告》)，指出為了滿足全球經濟和發展的需要，日本自身必須調整結構以縮小貿易順差。“前川報告”的要點是:①擴大內需；(2)改變經濟結構，擴大對外直接投資；③進壹步開放國內市場；④促進日元的穩定和國際化；⑤促進對外技術經濟合作。“前川報告”對80年代後半期的日本經濟影響很大。
有了對日本戰後發展歷史的了解，下壹步就可以探討日本經濟輝煌的因素。世界各國的許多學者在研究了許多成功企業的經驗後，壹致認為二戰後日本經濟的快速發展和企業管理的成功都與其強大的企業文化密切相關，這種企業文化促進了日本企業實現“以人為中心”的管理，使其具有巨大的凝聚力、強大的技術消化能力、改善和調整生產關系的本土能力和對市場的適應能力，激勵了企業全體成員為實現企業目標而努力工作。
另外，日本在二戰後，由於美國首先提出了針對日本的《禁止政治活動法》，實際上解散了日本在二戰期間為日軍提供武器和物資的財團，消除了日本民眾的皇國、神民、軍國主義思想，但又以企業集團的形式復活，所以戰後日本經濟發展迅速，1980， 日經指數首次突破10000點大關，但在1989年出現了泡沫經濟，裕仁天皇去世，平成天皇繼位，史稱“平成蕭條”。 90年代，美國率先在經濟市場上推出抵制日本的政策，即日元中貨率上升，從原來的？USD:160日元，到現在為止，1USD:80日元已經制約了日本經濟的發展。亞洲金融危機和石油危機之後，日本的經濟似乎沒有受到太大的動搖，但是現在亞洲鄰國的產品在國際市場上已經趕上了他，世界進入了信息化和小規模生產高質量產品的時代，所以現在日本的經濟受到了很大的威脅。但值得註意的是，日本在戰後近5年時間裏投入668億美元武裝日本自衛隊，如今日本自衛隊已逐漸成為世界第三強軍隊。這對於想要控制亞洲主導權的日本來說，是壹個絕佳的條件。