遠的不說，1999年，冥王星就差壹點在國際天文學聯合會的電子郵件投票中失去行星的地位。原因是，它與其他八大行星太不同了：壹是體積過小，它的質量只有月亮的1/3；二是軌道過於橢圓；三是八星軌道幾乎在同壹平面，而冥王星與八星軌道平面傾斜角達17度。這讓許多天文學家“耿耿於懷”。
那麽，到底行星的定義是什麽？
“這屆大會為此討論了9天。”昨日電話裏，上海天文臺研究員黃乘利告訴記者，“我從來沒有見過討論如此激烈的天文學會議。我17日到達布拉格，而前壹天，第壹份草案就已提交大會，壹聽太陽系要擴容到12大行星，現場立即陷入壹片混亂。”
16日的只是初步草案，這些天已經不知被更改過多少次，終於在昨晚得以定論：
什麽是行星：壹是必須圍繞太陽運轉的天體；二是質量足夠大，能依靠自身引力使天體呈圓球狀；三是其軌道附近應該沒有其他物體。按這樣的劃分，太陽系的行星就只有水、金、地、火、木、土，加上天王、海王星這八顆。而冥王星由於“先天”不足，只有出列了，被劃入了“矮行星”。
何謂“矮行星”？矮行星前兩點完全相同於行星的定義，具有足夠質量、呈圓球形，但是其軌道附近仍存在其他物體，而且它不是衛星。
而其他圍繞太陽運轉但不符合上述條件的物體，被統稱為“太陽系小天體”，它們其中將包括大多數的太陽系星雲、“海王外天體”、彗星和其他壹些小天體。
在昨晚的表決上，天文學家還通過了這樣的壹個準則：冥王星還被認定為壹種新型的“外海王星”天體的代表，比如新近發現的“齊娜”，就屬於這樣的天體。
“對天體的重新命名反映出當前世界天文學的認識水平。”南京大學天文系教授顧秋生說：天文學的教科書，看來是真的要改寫了。
“馬鈴薯”，不是行星
與冥王星壹起被“否定”的，還有從這壹次提議草案公布起，就被認為極有可能加入“太陽系大行星”家族的“谷神”、“卡戎”和“齊娜”。
上海天文臺佘山站站長林清認為，谷神星這次入選，看上去有點突然，其實並不意外。“谷神星，壹開始人們認為它是行星，後來又將它降格，但現在看來，這都是科學發展階段性的表現。”
南京大學天文系副教授周禮勇告訴記者：1778年，德國天文學家波得經過確認，向世界宣布了壹個如今被稱為“波得定則”的規律：行星與太陽之間的距離應該按照壹個固定的數列成比例排列。天王星藉此被人們發現，而當1801年天文學家皮亞齊在火星與木星之間發現谷神星時，按“波得定則”，被人們理所應當的認為是行星。著名“神童”高斯更用自創方法，壹個小時就精確計算出了谷神星的軌道，壹舉名聲大振。
“只是日後天文學家們又陸續在相似軌道上發現了許多類似天體，‘谷神星’才被降格。天文學界采用新的名稱‘小行星’(asteroid)為它這樣的天體命名。但如此簡單歸類並不科學。”
林清說：實際上，直徑為950公裏的谷神星，基本為規則的圓球體，而其他小行星形狀是不規則的，像馬鈴薯。“近年來科學家們還發現，谷神星的內部分為不同層次：稠密物質在核心，比較輕的物質靠近表層，這種結構是壹般小行星不具有的。因此，有天文學家認為，谷神星是壹顆原始狀態下的初級行星，只是因為木星巨大的引力妨礙它吸引更多的物質而發展成大行星。壹份美國太空望遠鏡科學研究所發表的報告，更認為谷神星的表層25％由淡水構成，其淡水含量比地球還多。根據這些條件，考慮恢復谷神星行星地位不是完全沒有道理。”
“卡戎”的加入也是如此。南京大學天文系教授顧秋生說，1978年人類才發現“卡戎”，起初認為它只是冥王星的衛星，最近的研究才發現，“卡戎”與冥王星的關系並不像地球和月球。“地球是月球質量的81倍，而冥王星只有‘卡戎’的10倍，這樣的話，冥王星無法讓‘卡戎’圍著它轉，它們更像壹對大小兄弟，所以可以把‘卡戎’看作是獨立的行星。”
但是，根據這次投票得出的行星標準，在谷神星的周圍，還有諸多小天體，它不能滿足“其軌道附近應該沒有其他物體”這壹條件，因此無法被稱作行星，而“卡戎”和“齊娜”也是如此