晚清:中國最早的鐵路是1876年英美商人修建的壹條13公裏的窄軌鐵路，無視中國主權。在沿路民眾的反對下，清朝地方當局允許其以底價經營壹年，以收回並拆除。1877年，福建巡撫丁日昌(1823 ~ 1882)授權在臺省修建壹條縱向鐵路，但因缺乏資金而擱置。65438年至0876年，直隸總督李鴻章任命唐籌辦開平煤礦，唐提出了在礦區修建鐵路以方便煤炭運輸的計劃。1880，礦上修建了壹條從礦所在的唐山到連接水路的9公裏鐵路，第二年就完工了。當時這條鐵路名為唐徐鐵路，此後壹直持續運營。它是中國近代鐵路運輸系統中最早的區段，標誌著中國鐵路運輸的真正開始。
1886年開平礦務局展出了唐許鐵路從許各莊到莊妍，再到1888年天津，計劃再次到通州展出，但京華官方反對。1890年從唐山壹端延伸至山海關外。甲午戰爭爆發時1894，修至山海關外的中厚院，暫時停工。臺灣省1885建省。首任巡撫劉銘傳(1836 ~ 1895)於1887年給予再次修建鐵路的批復。1888 ~ 1893期間，建成基隆-新竹段，受資金限制。臺灣省於1895年割讓給日本，這條99公裏長的鐵路也落入日本手中。
在1895之後的十余年間，帝國主義列強爭奪中國鐵建的權益，形成了著名的“權益之戰”。實際修建的鐵路包括中東(包括南滿)、吉焦、滇越，分別由俄、德、法直接投資。英、法、比、德、美等國通過提供鐵路貸款，建成了京奉線，並新建了廣九、道青、津浦、韓晶、鄭泰、廣州線。1904至1905年對俄戰爭期間，日本在遼寧鋪設了安風線和新豐線。後來又投資修建了吉昌等線路。全國人民都在尋求保護路權，反抗帝國主義的任意侵占。他們先後集資修建了新寧、張夏、潮汕、蘇魯、浙魯、南潯等公路和粵中鐵路在廣東、湖北兩省的部分路段。在這種形勢下，清政府著手修建京張鐵路。這十年是中國鐵路建設達到高潮的壹年，建成8900多公裏，但也是帝國主義列強通過鐵路在中國擴大影響的時代，列強直接投資、貸款控制的鐵路占上述總裏程的85%。
北洋政府統治時期，日本通過南滿鐵路株式會社在中國東北修建了四桃、鄭濤、天圖、桃昂吉墩等壹系列鐵路，構成了其控制下的南滿鐵路“訓練線”。奉系軍閥也修建了壹些鐵路，如大同、沈海、呼和浩特等。其他地區的建設多為前期爛尾工程，如粵漢路湘鄂情段；汴洛路改名為隴海路，分別從開封和洛陽向東、向西延伸。張靜路修至貴綏(今內蒙古呼和浩特)，改名京綏；新建線路只是雲南錫業局以官商聯合方式修建的比什鐵路。
國民黨政府統治時期:1927至1949的鐵路建設可分為三個時期:①抗日戰爭前，國民黨政府以完成粵漢、隴海路線為重點，在華東地區修建了浙贛、江南、淮南、蘇嘉路線。東北和山西省的地方當局分別修建了祁客專、桃鎖鐵路和同蒲鐵路。(二)在抗日戰爭期間，國民黨政府利用戰前積累和在戰亂地區拆除的物資，以廣大人民群眾的積極性，著手修建湘黔、湘桂、滇緬、川滇、黔桂線，修建隴海線。但這些鐵路中，有壹部分是因為戰爭形勢才剛剛建成並拆除的，如湘黔株洲至藍田段；有的被外方牽制，收效甚微，比如滇緬公路。(3)抗日戰爭勝利後，國民黨政府發動了全面內戰，只是對舊鐵路線進行了壹些擴建。中國在這三個時期修建的鐵路總共超過6300公裏。
日本帝國主義於1931年占領東北，直至1945年8月投降，主要是為了加強其在軍事占領區的殖民統治，擴大對中國的侵略。強行修建鐵路約6700公裏，其中東北5200公裏，華北1200公裏，海南島300公裏。1945日本投降後，這些鐵路被中國政府接管。
幅員遼闊、人口眾多的中國，到1949年中華人民共和國成立時，僅修建鐵路2.6萬公裏，與歐美相距甚遠，低於亞洲平均水平。這些鐵路集中在1931年前的中國東半部，東經110以東，即包頭經潼關至柳州壹線以東，占鐵路總裏程的94%，其中東北地區獨占44%，而廣大的西北、西南地區僅占6%。這種分配反映了帝國主義侵略者的利益。1931年後，雖然西南、西北、東南都有鐵路修建，但這種情況並沒有得到根本改變。中國近代鐵路建設壹覽表；