宋朝開創以來，即治坑礦、組織茶鹽開發。因而大量從土地中解放出來的農民投入商業手工業中，民間經濟受到刺激，突飛猛進。創造了空前的財富與繁榮。在宋朝立國之初，宋太祖趙框胤就號召人們"多積金、市田宅以遺子孫，歌兒舞女以終天年"，宋太宗也曾下詔"令兩制議政豐之術以聞"，令官員們研究理財求富之道。宋神宗則認為"尤先理財"，發過"政事之先，理財為急"的詔令。這些政策導向使商業大潮興旺，商貿高速發展，錢莊業迅猛發展，促使宋朝在世界人類歷史上第壹次出現了最早的紙幣和銀行。銀行可以貸款、異地付款。北宋時期就大量開采金、銀、銅、鐵、煤等礦藏，全國各地也出現了世界歷史上最早的制造工廠和加工工廠。如造船廠、火器廠、造紙廠、印刷工廠、織布廠、各地的官窯等。廠裏的工人按期領工資。南宋時的軍器所工匠竟達七八千人。造會子局，有徒工壹千二百余人。綾錦院織工達到四百余人。除公辦的工廠外，壹些私辦的工廠也相繼大量的出現與繁榮。
宋朝的經濟，尤其是第二，第三產業得到了極大的發展，人民生活水平達到了空前的高度。公元1077年，北宋稅賦總收入***7070萬貫，其中農業的兩稅2162萬貫，占30%，工商稅4911萬貫占70%。構成國家財政收入主體的，已經不再是農業，而是工商業了，宋朝已經走出農業文明了，宋時中國的農業社會已經在開始向工商業社會那邁進了。宋朝的手工業中還出現了銅板印刷的廣告。比西方資本主義印刷的廣告要早三百多年。大學者蘇東坡曾給壹做油食老婦人做過壹首廣告詩，使之生意大振。沈括的貨幣流通速度論達到了現代貨幣理論水平。此外宋朝已出現類似現代報紙的"小報"了。世界的中國的最早的資本主義萌芽，誕生於大宋強盛的商業浪潮中。
宋朝是中國社會市民階級正式產生的年代，大批的手工業者、商人、小業主構成了宋朝的中產階級。他們經濟富足，又有自己獨立的價值追求。市民的富裕閑暇的生活及審美趣味和生活情趣促成了宋朝的文化高度繁榮，戲曲、雜技、音樂、詩歌、小說等都在宋代高度繁榮發展。宋代開始大規模的城市化。中國首次出現了主要以商業，而不是以行政為中心的大城市。宋朝發達的交通為人類封建史之最。宋朝每十裏設壹郵亭，每三十裏設壹驛站。各地的官道星羅棋布、四通八達。宋政府對郵驛是十分重視的"以法治郵"的做法，保證了郵驛的正常運行。"白塔橋邊賣地經，長亭短宜驛分明。"地經就是地圖，宋朝的地圖已經相當的精確。宋朝四京是東京開封府，西京洛陽府，北京大名府，南京應天府。宋代大城市人口集中，北宋首都汴梁和南宋首都臨安都是超過百萬人口的大城市。宋朝人口如泉洲壹樣超過二十萬的有六個。宋朝十萬戶以上的城市由唐代的十幾個增加到四十六個。（南宋末期西方最大最繁華的城市是威尼斯只有十萬人口。）在城市所有幹道的塔上都掛有壹個時針。每個鐘都有壹個人看守照料。他敲著銅羅報時，即使在很在窄的小巷都會回蕩著這種聲音，隨後他用文字把時刻展示給人們看。北宋富強160多年，京都汴梁（今河南開封）"比漢唐京邑，民庶十倍"，汴梁城不僅旱路暢通發達，水運也十分發達。"舳艫歲歲銜清汴"，"聯翩漕舸入神州"。"汴都數百萬戶，盡仰石炭，無壹家燃薪者"。宋朝的汴梁城已經用煤（西方稱之會燃燒的石頭）而不是用木材生火做飯取暖了。當時西方都是用木頭劈柴生活作飯取暖。中國1949年解放後的各大城市都沒有達到這壹點。新興的市民階層的誕生，富庶安逸的生活使宋人消費意識濃烈，極大地刺激了茶坊酒市、娛樂業等第三產業的繁榮發展。宋朝的城市不像唐朝的城市壹到黑夜就壹片黑暗了，宋城在黑夜裏是燦爛的光明之城。因為宋朝不像唐朝壹樣實行宵禁，宋人有夜生活。壹到夜裏，宋人就自己的房間裏、在家門口、庭院門口都點上了燈，因而到處都有燈光。在夜晚趕路遊玩的人們都拿這各種各樣的燈籠。因此在夜晚整個城市都在閃爍。在夜晚城市裏燈火通明，叫賣聲到天明。在"瓦子"、"勾欄"等固定娛樂場所百戲伎藝競演，市民集中觀看。夜間飲食店鋪生意興隆，直到太陽從新升起街上壹樣擠滿了人。"大街壹兩處面食店及市西坊西食面店，通宵買賣、交曉不絕"，"其余橋道坊巷，亦有夜市撲賣果子糖等物，亦有賣卦人盤街叫賣，如頂盤擔架賣市食，至三更不絕。冬月雖大雨雪，亦有夜市盤賣。"。"酒壚博塞雜歌呼，夜夜長如正月半。"，"梁園歌舞足風流，美酒如刀解斷愁。憶得少年多樂事，夜深燈火上樊樓。"，"暮然回首，那人卻在燈火闌珊處"。"山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。"遊人不止是皇親國戚、達官貴人等少數的宋人而是城裏的廣大的市民、大多數的宋人。宋人生活得是如此富足幸福。宋朝沒有"路有凍死骨"的貧窮與"國破山河在，城春草木深。"的悲觀絕望。只有"西湖歌舞幾時休"的醉生夢死的樂觀、繁華。
宋瓷是當時中國的國家標誌。宋時的五大名窯是汝窯、官窯、鈞窯、哥窯、定窯。可以說人類世界上第壹個商業化的工業是宋朝的瓷器工業。宋瓷是最精美藝術與精確工藝完美的結合。宋瓷神韻文明與大眾文化巧妙的融合與統壹。各地名窯瓷器大量地生產，不僅供皇家貴族使用，還為官員學者們、及市民階級所珍愛、使用。宋瓷的各種窯類造法制造出來的瓷器品種層出不窮。讓所有見著的人都贊嘆不已。宋瓷許多的工藝都已失傳。宋瓷許多的工藝水平即使現代都難達到。宋朝的瓷器是如此的精美，可以說宋朝遺留下的名窯瓷器幾乎都價值連城。宋時中國的大眾絲綢工藝從實用化走向細膩化精密化。宋朝的絲綢，超乎尋常的先進。非常尖端的織機，包含1800個活動的構件。各種繡法讓中國的絲綢更藝術化、更美學化。外國富人穿的是粗布麻衣，中國平民穿的是柔絲綢緞。有的農民也穿上了絲綢。"走卒類士服，農夫躡絲履。"
整個社會尊重知識份子，文化人地位空前提高。宋朝歷代都特別愛惜人才，優待官員。即使是盧多遜和丁謂圖謀皇位，這樣的重大犯罪也只是流放了事。宋代並沒有形成所謂的官場，下級官員可以告上級官員。就是"壹人之下，萬人之上"的宰相也難幸免。其中包拯就把他頂頭上司及幾位比他職位高的官員彈劾倒了。包拯這樣的人物只有在開明的大宋王朝才能產生。宋朝民告官的事也屢見不鮮，各級衙門門口都貼著反腐規訓，人民可以上訴、告官，直至勝訴。
宋朝成為中國歷史上自春秋戰國以來第二個學術自由的時期。宋朝第壹次出現了工匠傳統和哲學傳統合流的跡象。宋朝聞名的四大書院（嶽麓書院、白鹿洞書院、鵝湖書院、嵩陽書院）成為儒家弟子吸取文化乳汁的聖地，"道林三百眾，書院壹千徒"。宋仁宗趙禎愛好學習崇拜儒家經典。趙禎首次把論語孟子大學中庸拿出來合在壹起讓學生學習。四書五經為太學規定的必修課程。軍事方面的最高學府稱武學，相當於軍事大學。宋還有科技壹類專門學校，如算術、醫學等。此外宋還有大量的家塾、舍館、書會等學習場所。"每裏巷須壹二所。弦誦之聲，往往相聞。遇大比之歲，間有登第補中舍選者。"南宋設在曾是嶽飛府地的太學院最多有太學生壹千七百余人。太學有學生宿舍還有體育場。太學考生來自四面八方。錄取比例在3%--6%。太學實行五年制的三舍法。初進太學在外舍學習，壹年以後學習合格者進入內舍在學習兩年，合格者升入上舍學習。在上舍再學習深造兩年，考試合格者畢業。太學生夥食費完全由政府包辦，每人每年要花費三千貫左右。宋政府只是給太學院太學生的夥食費壹項，每年就投入花費五百多萬貫。科教興國不僅促進了科技、商業、文藝的繁榮，也推動了政治的多元化思維，民主開明的政治報復思想的派系建立等。
宋是中國文明的第二次浪潮。不僅使神韻文明向絕對化發展，還使平民文化發展起來。戲藝，有滑稽劇、雜技、傀儡戲、皮影戲、說話、雜劇等等。其中雜技就有上百種。宋人小資情節嚴重，宋詞中抒發的感情大多都是抒發那種淺斟低唱的閑情逸趣。宋詞體現了宋朝穩定的政治局勢、繁榮豐富優越的社會生活。娼妓業的興盛起源於宋代城市經濟的高度繁榮。宋代的娛樂業則分得更明確，大致分為了“官妓”、“聲妓”、“藝妓”、“商妓”四類。宋代的“妓”並不是現代意義上的“妓”。大部分可以買藝不買身。她們大多數相當於現代的文藝工作者。她們壹般都是才貌雙全的，有的人對琴、棋、歌、詩、書、畫、等有很深造詣的，有的可以稱上是那個方面的藝術家了。“官妓”是最為人們仰慕。她們不只是相貌出眾，還非常有才華的。她們品貌、學識、才智和藝術趣味都非常出眾超群。現在的演員明星、或從事文藝工作的女人都難以比上她們，因為以前的紅樓女子是從小培養、不斷的熏陶出來的，而現在的壹些演藝界女士，長得漂亮點只上兩年學就有可能成為明星……可以說壹個宋代的名妓，要比現代的女明星強不少。
英國史學家湯因比說“如果讓我選擇，我願意活在中國的宋朝。”，中國學者余秋雨也說“我最向往的朝代就是宋朝。”……因為什麽？因為宋朝是文化藝術的殿堂……
宋沒有傾盡全國之兵、全民之財反動對遼、對西夏的進攻是因為吸取了隋揚帝、漢武帝的教訓。戰爭侵略得到的遠遠比不過自己創造的。開明的政策使宋朝的人們長期沒有戰爭、兵役、苛稅這三大"災害"之苦。使宋朝人民長期生活富強安逸。如果說秦亡於苛政，漢亡於戰亂，隋亡於兵役，唐亡於割據。那麽宋就亡於安逸。
宋朝是中國歷史上唯壹壹個堅持募兵制的王朝。宋以前、以後，中國壹直到現在還實行的是強制性征兵政策。募兵制就是國家不強制妳當兵，妳當不當兵靠自願。當然妳當兵國家是給妳錢的。宋朝的士兵都是招募的雇傭兵，而這些雇傭兵都有非常厚重的薪金，國家為此所付的軍費是驚人的。