歷史上總有那麽多意想不到的巧合。胡雪巖生於1823，與他晚年最大的敵人李鴻章同年。當時正值清朝末年，帝國統治衰落，社會矛盾激化，各地爆發農民起義。西方開始與清政府進行口岸貿易，尤其是鴉片貿易。
胡雪巖家境貧寒，未成年前曾在各商號打工賺錢。後來在壹家銀行當學徒，由於頭腦聰明，工作努力，得到了店主的賞識。後來，掌櫃因病去世，給胡雪巖留下壹筆遺產，成為胡雪巖開創自己商業帝國的第壹桶金。
憑著在銀行積累的經驗，極具商業頭腦的胡雪巖決定創辦自己的銀行。在這期間，胡雪巖結識了他人生中的第壹位偉人王有齡。那時，王有齡還是壹個鮮為人知的官員。但胡雪巖決定做長期投資，於是給了王有齡壹筆錢，讓王有齡在官場運作。王有齡仕途亨通後，得到發展的王有齡在商場上多次贊助、關照胡雪巖。在官場權貴的暗中幫助下，胡雪巖的生意做得不錯，開的店鋪越來越多。
胡雪巖手裏有錢後，對官場投入更大。他積極拉攏時任浙江巡撫的左。左是誰？晚晴中興四大名臣？也是湘軍的重要將領，為平定內亂、收復新疆立下了汗馬功勞。但帶兵打仗需要龐大的軍餉支持，於是胡雪巖主動幫助左提高軍餉，大大緩解了他的燃眉之急，顯示了他的籌款才能，得到了左的賞識。在左的影響下，胡雪巖的商業帝國越做越大，甚至積極參與洋務運動，從國外引進先進的生產設備和技術，促進了近代中國的工業發展。
胡雪巖在得到左青睞的同時，也遭到左的政敵李鴻章的排擠。左死後，李鴻章大力打壓胡雪巖。在胡雪巖的壹筆生絲出口生意中，由於決策失誤導致資金鏈斷裂。恰在此時，國內金融危機爆發。李鴻章趁機指責胡雪巖，胡雪巖最後被刑部處罰。