截至2011，根據國際貨幣基金組織的估算，日本的總債務余額占GDP的230%。近20年來，日本債務規模不斷增加，但國債利率始終較低。與壹些爆發債務危機的歐洲國家不同，日本95%的國債由國內金融機構、企業和個人持有。所以很多人認為日本的債務問題還是會得到控制的。
但金融市場的歷史壹再告訴人們，不可持續的東西壹定不可持續。從長期來看，日本的債務問題註定會惡化。特別是近兩三年日本經濟出現了壹些轉折。堅冰裂縫已經出現，未來幾年日本發生債務危機的概率將大幅增加。
從“日本第壹”到“日本債務第壹”
日本曾經是世界上發展最快的國家之壹。從1955到1970，日本實際GDP年均增長9.7%，在1968成為世界第二大經濟體，創造了“日本經濟奇跡”。在經濟高速增長時期，日本對債務問題壹直非常謹慎。
1947年，二戰剛剛結束，日本頒布了《公共財政法》，規定政府支出不能通過公債和貸款融資，只有在為大型公共項目融資時，經議會批準才能發行建設債券。
在此後的近20年裏，日本從未使用債券工具為其財政融資。1965發生經濟衰退後，日本政府首次發行赤字融資債券，但規模受到嚴格控制。到1970，日本債務規模占GDP比重不到10%。1973第壹次石油危機導致日本經濟首次出現負增長，隨後的大規模財政刺激政策使日本政府開始將赤字融資債券作為常規融資手段，同時增加了建設債券規模。但直到1982，日本的債務才第壹次占到GDP的60%。
1990之後，日本房地產泡沫和股市泡沫崩潰，日本經濟進入“失去的20年”。“日本第壹”的野心逐漸耗盡，20年後，日本成為世界第壹債務。根據IMF公布的數據，1990年日本總債務占GDP的68.04%，2000年上升到142.06%，2010年攀升到220%。
日本的債務規模增長如此之快，主要是因為:壹是由於財政支出急劇膨脹，政府不得不舉債維持收支平衡。為了刺激經濟增長，日本政府采取了增加公共投資的擴張性財政政策，財政總支出從1980年的約4萬億日元增加到2000年的約8.5萬億日元。在此期間，日本的財政擴張政策已經反復多次。當經濟略有好轉時，日本政府急於恢復財政平衡。就像壹個療程還沒結束就匆匆停藥，然後又發病，更難治療。
第二，財政收入的大幅下降使得日本政府入不敷出。這壹方面是因為經濟增長停滯導致稅收減少，另壹方面也是因為日本政府在90年代初錯誤地實施了減稅政策，以為這樣可以刺激經濟增長。日本的稅收在1992年達到最高，之後呈下降趨勢。到2000年，稅收只有最高時期的80%。到2010財年，日本個人所得稅收入僅為1990財年的60%，企業所得稅收入僅為1990財年的三分之壹。
第三，隨著債務的積累，利息支出越來越大，使得日本政府為了償還舊債，不得不發行新債。1980年，日本需要償還的利息總額約為4400億日元，到2012年，增加了近1萬億日元。根據著名經濟學家羅格夫的研究，壹旦債務余額與GDP之比超過90%的門檻，債務壓力就會隨著利息支出的不斷擴大而滾雪球，很難降低債務規模。
第四，隨著日本人口老齡化，社會保障支出不斷增加。90年代以後，日本老齡化現象越來越嚴重，65歲及以上人口占總人口的比例從1980年的9.1%迅速上升到2005年的20.2%。日本政府的社會保障支出預算與日俱增，從1980到2000年翻了壹倍多，達到17萬億日元。到2011，日本的社會保障支出預算已經接近30萬億日元。
日本政府並非不知道債務規模的擴大，也沒有采取措施控制債務規模。從1996開始，橋本龍太郎政府將消費稅率從3%提高到5%，終止了優惠所得稅率政策，增加了民眾在醫療保險方面的負擔金額，減少了公共支出。
到6月1997 11，日本決定實施財政結構改革法，希望到2003財年將政府債務占國內生產總值的比例降至60%。將政府赤字降至國內生產總值的3%。但由於1997年日本經濟衰退，隨後東亞金融危機爆發，新上任的首相小淵惠三繼續實施減稅和增加公共支出的刺激措施，原定的改革政令最終成為壹紙空文。2001上臺的小泉政府成立了“經濟財政政策委員會”，啟動了日本經濟結構改革的綱領。
2002年至2008年，日本的財政狀況和債務壓力略有改善。2006-2008年，日本財政赤字約占GDP的2%，壹般政府債務約占GDP的170%。然而，2008年美國金融危機惡化引發世界經濟衰退，日本債務占GDP的比重再次膨脹至1.80%以上(社保基金和短期貸款除外)。
日本債務之謎
截至2011，日本政府壹般債務在發達國家中排名第壹，達到211.7%。衡量日本金融健康的另壹個指標是凈債務規模。2011年，日本政府凈債務占GDP的規模高達127.6%，僅低於負債累累、深陷危機的希臘。
雖然日本的債務規模已經達到了世界第壹，但是日本國債的利率降低了，使得日本能夠壹直以較低的成本借款，在債務規模不斷擴大的同時避免了債務危機。
按照壹般邏輯，隨著債務規模的擴大，為了吸引更多的投資者，政府將不得不提高債券的收益率。這次歐債危機中希臘、葡萄牙等國收益率的快速上升就是壹個典型案例。對大多數國家的研究也表明，即使將初始債務、通貨膨脹和其他因素考慮在內，債務水平上升也會導致債券收益率顯著上升。
然而，自2000年以來，雖然日本政府債務水平不斷上升，但政府財政赤字卻沒有改善的跡象，其10年期國債收益率壹直低於2%，甚至呈下降趨勢。到2012年5月，日本十年期國債收益率已經跌破0.9%。這被學術界稱為“日本債務之謎”。
學術界也提出了幾種解釋:
第壹，與深陷債務危機的南歐國家不同，日本國債95%由國內機構和個人持有，不容易受到外部信心波動的影響。日本國債國內持有率遠高於歐美國家。外國投資者持有日本國債的比例從2008年9月的7.9%降至2010年2月的不足5%。
同時，幾乎所有的日本國債都是以日元計價的。即使真的無力償還債務，日本政府也可以開動印鈔機進行融資。萊因哈特和羅格夫在他們著名的金融危機史研究中指出，從世界主要國家的歷史經驗來看，內債的違約頻率遠遠小於外債，自1800以來已經發生了近200次。
第二，雖然日本國內負債累累，但它是國外的主要債權國之壹。由於日本強勁的出口和不斷增加的海外投資，日本的貿易和投資收入壹直處於盈余狀態，從而保持了巨額的經常賬戶盈余。從1980到2010的30年間，日本的經常項目余額約占GDP的3%，高於美國、英國、意大利等國。
第三，日本的家庭儲蓄率壹直維持在較高水平，支撐著日本政府的債務融資。在1980之前，日本的家庭儲蓄率壹直維持在20%的高位。之後雖逐年下降，但到了199，仍在10%以上，仍比美國高出1倍以上。同時，日本積累的家庭資產大部分以存款、國債等安全資產的形式存在，風險性金融資產比例較小。