祝蘭舫，是晚清著名的買辦、資本家，舊時上海灘工商業界的響當當人物。清鹹豐六年（1856年）十壹月十二，祝大椿出生在無錫南門外伯瀆港。祝大椿幼年喪父，生活貧苦，讀書不多，16歲經人介紹先後在無錫曹三房冶坊、上海大成五金號當學徒。他在店中壹面鉆研業務、壹面補習文化，滿師後即深諳五金經營業務。光緒十壹年（1885年）在上海蘇州河附近開設了源昌商號，專營進口煤、鐵、五金，兼營拆賣舊輪船，出售舊機器、舊鋼鐵等。在當時，尤其是拆賣廢舊鐵買賣，是壹門本輕利重的暴利生意，由於他精心經營，並恪守商業信用，贏得不少外商的信賴，獲利頗豐。當時，上海洋行以英國人開的怡和洋行實力最大，由於祝蘭舫專搞舊鐵拍賣和進口鋼鐵訂購業務，經常代表鐵行與洋行進行業務洽談，因此與怡和洋行的買辦關系相當熟絡。在他21歲那年，洋行買辦建議他開創自己的事業。很快，自立門戶的祝大椿以拍賣方式標進壹艘過期英國舊商船，因為經驗足、鑒別能力強，這壹只輪船拆卸下來的材料，不少鋼板、鋼材還可以用在其他小型機件上，廢料很少，尤其中間還拆下不少銅部件，價值大大超過原來的付出價，當時的銅價又很高，因此他發了壹筆財。祝大椿後來居上，很快成為當時上海鐵業的巨子。其後，他又購進多艘輪船，兼營海運業務，往來新加坡、日本、上海諸港口之間。
經過早期的接觸，上海的洋行買辦賞識祝大椿，還聘請他進怡和洋行當執行買辦（即代辦），這使他如虎添翼。利用自身的關系和條件，祝大椿自己先後開辦了多家工廠，如光緒二十四年他以獨資40萬兩銀子在上海閘北開設的日產大米兩三千石的源昌機器碾米廠，光緒二十八年，與人合資創辦的日產“天宮”牌面粉4800余包的華興機器面粉公司，光緒三十年以獨資50萬兩創建的源昌機器繅絲廠，以及後買開設的恒昌源紗廠、公益紗廠和新源昌絲廠，等等，比榮家開面粉廠、紗廠還要早十多年。這些工廠在當時可以算是新興事業，加上祝蘭舫經營有方，自然辦得都是相當發達的。光緒三十二年，他和怡和洋行合辦了壹家怡和源機器皮毛打包公司、公益機器紡織公司，這時他投資近代民族工業已達191萬兩。
光緒三十年八月，他和周舜卿等30名紳商發起成立了上海商學會，光緒三十壹年又被公推為上海商務總會議董，錫金商務分會成立時，則被推為總理，並與周舜卿等發起成立錫金會所。在上海發展事業的同時，他不忘在家鄉發展，先後在伯瀆港、丁絳裏等處開辦了惠源米行、福裕堆棧、惠源面粉廠、福昌絲廠，建造了新宅，開辦了學堂。還在滸墅關創辦了華章造紙廠，在蘇州創辦了振興電燈廠，在揚州創設了振揚電燈廠，在常州創設了振生電燈廠、在大通（今安徽銅陵）創設了振通電燈廠、在溧陽創設了振亨電燈廠，推動了蘇南民族工業的發展。因創業有功，光緒三十四年獲得二品頂戴，並被農工商部聘為顧問。
祝蘭舫熱心地方公益和發展社會教育事業。在他當怡和洋行執行買辦期間，滬寧鐵路正在修建，建設滬寧鐵路的錢是向英國人借的貸款，建造工程完全由怡和洋行承攬。因此，當時他享有乘車特權，有壹張紅派司，要乘火車只要給鐵路局打個電話，鐵路局就會給他預備頭等座位，並派人招待和迎送，為了出行方便，甚至專門為他在南門開設了站點。由於他壟斷鐵路維修拆下來的廢鐵軌，在南門設了貨棧，因此從中獲利不少，所得盈利則與丁仲裕合資創辦了兩所平民學校，在上海出資創設了無錫旅滬公學，並擔任上海租界工部局華童公學校董。將伯瀆港故居改為大椿小學堂，獲北洋政府所頒的“敬教勸學”匾額，還先後資助建造無錫工運橋、通匯橋、大椿橋（興隆橋前稱）等。
民國二年（1913年），祝大椿在民族工商業的投資已近300萬元，被推舉為華商紗廠聯合會議長，並選為華商公團成員赴日本參加電氣博覽會。
可惜的是，上世紀二十年代，祝大椿在壹次投機股票中，吃進了壹批橡皮股，結果損失慘重，虧蝕了大部分資金（當時幣值約百萬余元），以致他的企業到了資金無法周轉的地步。幸虧怡和買辦幫忙，將他和怡和合辦的打包廠和在上海的紗廠、絲廠轉賣給怡和洋行，面粉廠轉給了榮宗敬，無錫米行、面粉廠及伯瀆港宅第等轉賣給童萬泰米行老板童軼群，才使他的生意得以維持下來。
晚年，由於那次炒股失敗，祝大椿篤信佛教，出資在無錫修葺了龍光塔、保安寺、青山寺，在蘇州捐巨資為西園羅漢像塑金身。同時，他在上海蘇州河邊組織的錫金會所，在蘇州河邊的貨運碼頭專為到上海拓展事業的家鄉人提供免費食宿，為家鄉的經濟發展做出了貢獻。1926年，因車禍在上海去世，終年70歲。之後其事業由長子祝伊才繼承父業，但祝伊才在經營上繼承了父親的創業理念，缺少創新，所以生意平平，祝家漸漸為人們所淡忘。