1945年12月27日，世界銀行在布雷頓森林會議後正式宣告成立。
1946年6月25日，世界銀行開始運行，1947年5月9日它批準了第壹批貸款，向法國貸款2.5億美元，轉換後的價值這依然是世界銀行提供的數額最大的壹批貸款。
1947年11月成為聯合國的專門機構。
壹開始世界銀行的目的是幫助歐洲國家和日本在二戰後的重建，此外它應該輔助非洲、亞洲和拉丁美洲國家的經濟發展。壹開始世界銀行的貸款主要集中於大規模的基礎建設如高速公路、飛機場和發電廠等。日本和西歐國家“畢業”（達到壹定的人均收入水平）後世界銀行完全集中於發展中國家。從1990年代初開始世界銀行也開始向東歐國家和原蘇聯國家貸款。
1980年，中國恢復世界銀行的成員國地位，次年接受了世行的第壹筆貸款。當年中國的改革開放剛剛開始，中方對世行準備出具的第壹份經濟報告頗多擔心，難免懷疑世行有意識形態方面的企圖。但這份報告出來後卻給中方官員留下了深刻印象，因為他們驚奇地發現，社會主義中國的問題與那些“生活在水深火熱中”的發展中國家有很多相似之處。
在上世紀80年代，銀行面臨的宏觀經濟和債務問題；在以後的十年，社會和環境問題，假定的中心舞臺，和越來越多的公民社會指責銀行在壹些高­剖面項目不遵守自己的政策。
針對銀行業務的質量問題，該報告發布後不久wapenhans，改革步驟進行了檢查，包括調查小組對銀行債權的創作。然而，批評的增加，達到壹個峰值在1994在馬德裏舉行的年度會議。
此後，該銀行集團已取得了很大的進步。這五個機構已工作單獨和合作，提高內部效率和外部效率。客戶的報告是與變化，銀行的服務水平，看到他們的承諾，交付和質量大致滿意。
比起以前，銀行在全球政策舞臺上扮演了重要的角色。它已經有效地從事與合作夥伴和客戶在復雜的突發事件的沖突後工作在波斯尼亞後東亞危機援助中心在美國颶風後的清理，在土耳其地震後的支持和在科索沃和東帝汶。
2010年，世界銀行發展委員會春季會議4月25日通過了發達國家向發展中國家轉移投票權的改革方案，這次改革使中國在世行的投票權從2.77%提高到4.42%，成為世界銀行第三大股東國，僅次於美國和日本；韓國則將從1%提高至1.6%。
自1944年成立以來，世界銀行已從壹個單壹的機構發展成為壹個由五個聯系緊密的發展機構組成的集團。世行的使命已從通過國際復興開發銀行促進戰後重建和發展演變成為通過與其下屬機構國際開發協會和其它成員機構密切協調推進世界各國的減貧事業。世行其它成員機構包括國際金融公司（IFC）、多邊投資擔保機構（MIGA）和國際投資爭端解決中心（ICSID）。
重建仍然是世行工作的重要內容之壹，通過實現包容性和可持續的全球化減少貧困仍是世行工作的首要目標。
2016年1月11日，世界銀行宣布任命楊少林擔任世界銀行首任常務副行長兼首席行政官，主管世界銀行的機構戰略、預算、風險管理、廉政、員工職業操守、信息化等業務。