家庭經濟困難學生是指學生本人及其家庭所能籌集到的資金，難以支付其在校學習期間學習和生活基本費用的學生，由學校根據有關部門設置的標準和規定的程序、以民主評議方式認定。學生申請家庭經濟困難認定時，需提交家庭所在地鄉、鎮或街道民政部門加蓋公章予以確認的《高等學校學生及家庭情況調查表》，以證明自己的家庭經濟狀況。所有公辦普通本科高校、高等職業學校和高等專科學校的全日制普通本專科（含高職、第二學士學位）在校學生，符合國家規定條件的，享受國家的資助政策。按照國家有關規定規範辦學、從事業收入中足額提取4—6%的經費用來資助家庭經濟困難學生的民辦高校（含獨立學院），它們招收的全日制普通本專科（含高職、第二學士學位）學生，符合國家規定條件的，也可享受國家資助政策，具體辦法，由各省（自治區、直轄市）依據國家有關規定制訂。
申請所需的資料有：國家助學貸款申請書：申請理由應包含家庭經濟情況，不能過於簡單，應寫得情真意切。所寫內容不能與其他材料中的內容相矛盾。申請書不能塗改。高等學校學生及家庭情況調查表：該調查表字跡不能更改、擦拭或有內容的添加。必須用碳素鋼筆或黑色簽字筆填寫。加蓋民政部門的公章。民政部門公章必須含有民政字樣（如民政局、民政辦公室），業務章無效。註意：若當地民政部門因故取消，而代之以社會事務辦公室，則可以蓋社會事務辦公室的印章，但應同時由當地政府（鄉、鎮以上級別）出具此種情況的說明。貸款學生本人及其父母親的姓名必須與各自身份證上的姓名完全壹致。貧困證明應註明家庭具體人口。