中國銀行順應國內改革開放的需要，率先引入信用卡業務，陸續與壹些國際知名銀行和金融機構簽訂了信用卡取現和直接購物協議。1981年到1983年期間，中國銀行先後和香港南洋商業銀行簽訂了代辦發達卡業務協議書，與香港美國運通公司簽訂了代辦“美國運通信用卡”兌付私人支票的協議書，與日本東海銀行和百萬信用卡服務公司簽訂代辦百萬信用卡協議書，與香港東亞銀行和匯豐銀行就代辦維薩卡和萬事達卡達成協議，與日本JCB國際公司和日本三和銀行達成協議受理JCB信用卡，與花旗銀行達成代辦大萊卡協議。
中國銀行於1987年分別加入萬事達和維薩國際組織。作為國內最早加入兩大信用卡國際組織的銀行，理應承擔國內收單清算的責任，同時也可以為國家賺取更多的外匯，因此，中國銀行從1991年開始試辦萬事達及維薩卡的清算工作，並分別通過了兩大信用卡國際組織的技術鑒證和驗收；1992年5月開始辦理小批量的信用卡單據清算，7月，中行信用卡操作中心成立，負責辦理萬事達和維薩國際卡的收單清算業務，改變了過去代理國外信用卡的票據只能郵寄香港清算的局面。
中國銀行珠海分行於1985年3月率先創辦了國內第壹張人民幣信用卡——“中銀卡”，但因發行量很小，未能推廣使用。