與硬通貨相對的是軟通貨。它是指幣值不穩，匯價呈疲軟狀態的貨幣。由於貨幣發行過度，紙幣含金量或購買力不斷下降，與其他國家貨幣的比價也會不斷下降。此外國際收支出現大量逆差，也會使壹國貨幣與其他國家貨幣的比價不斷下降。在國際金融市場上，通常把這種幣值不斷下降、匯價呈疲軟狀態的貨幣稱為軟通貨。
硬通貨與軟通貨只是相對而言，它會隨著該國經濟狀況和金融狀況的變化而變化。例如美元，在50年代是硬通貨，60年代後期和70年代，由於美國的高速通貨膨脹率，以及大量的國際收支逆差，使得美元匯價呈下降趨勢，美元由硬通貨變為軟通貨。80年代初期以來，美國實施高利率政策和緊縮銀根政策，美元匯率不斷上浮，又成為國際金融市場上的硬通貨。
此外，硬通貨和軟通貨還有另外壹層含義。第二次世界大戰後，國際金融市場上某些不實施外匯管制，可以自由和無限地兌換黃金和其他國家貨幣的貨幣，稱作為硬通貨，軟通貨則是指實施外匯管制，不能自由兌換黃金和其他國家貨幣的貨幣。