在經濟理論中，我們可以把增長陷阱分為三類:低收入陷阱；中等收入陷阱和高收入陷阱。低收入陷阱又稱“貧困陷阱”，是指因貧困而不斷再現貧困，長期處於貧困惡性循環的貧困國家。典型的低收入陷阱國家包括老撾和埃塞俄比亞。這些國家沒有自然資源，沒有地理優勢(不臨海)，也沒有FDI(國際直接投資)。中等收入陷阱的典型國家是泰國和馬來西亞。這些國家有FDI和地理優勢(靠海)，但這些因素不足以讓他們獲得高收入。高收入陷阱的典型國家有文萊、科威特和沙特阿拉伯，這些國家擁有自然資源優勢。經濟學家普遍認為，打破這三個陷阱的關鍵是擺脫對外部因素的過度依賴，經濟增長需要內部化。
根據歷史統計，壹個國家的經濟發展可以分為四個階段:第壹階段是吸引外資。這壹階段是積極吸引外資，但處於利用外資的初級階段，制造業處於外商的絕對控制之下。現在越南就是這個階段。第二階段是產業集聚階段。在這個階段，雖然制造業也在外資的控制之下，但是已經出現了壹個支柱產業。現在泰國和馬來西亞都在這個階段。第三階段是技術吸收階段。這個階段的國家已經掌握了管理能力和壹定的技術，能夠獨立生產高質量的產品。現在韓國和中國臺灣省都處於這個階段。第四個階段是創作階段。這個階段的國家可以實施全面創新和產品設計，走在世界前列。現在日本、美國、歐盟都在這個階段。
如果從第二階段向第三階段過渡不成功，就會陷入中等收入陷阱。泰國、馬來西亞、越南等國家比較典型，因為他們沒有消化國外的技術和管理，他們的工業化是基於外部因素而不是內部價值創造。對於這些國家來說，對外開放和吸引外資可以使他們達到中等收入，但更高的收入需要他們采取積極的政策來激發私人創造力。如果增長只是由外部因素(地理優勢、豐富的自然資源、外國直接投資、政府發展援助(ODA))引起的，那麽陷阱遲早會出現。
並非所有中等收入國家都會落入這個陷阱。“中等收入陷阱”只是個例，不是壹般理論，不是詛咒。到目前為止，國際公認的成功突破中等收入國家陷阱的國家或地區是日本和亞洲四小龍。拉丁美洲經濟體(典型的是巴西)已經進入中等收入陷阱。東亞、東南亞和東盟國家和地區(如馬來西亞)正面臨中等收入陷阱的挑戰。中東、俄羅斯等資源型國家也可能陷入中等收入陷阱。
陷入“中等收入陷阱”國家的幾個基本特征
到目前為止，經濟發展理論中關於發展中國家如何擺脫貧困陷阱的文獻很多，但是關於壹個國家如何突破中等收入發展階段，躍升到高中收入階段甚至高收入階段的系統理論卻很少。從現有文獻中我們發現，陷入“中等收入陷阱”的國家主要是由於以下原因:收入差距過大；人力資本積累緩慢，增長方式轉變不成功；金融體系脆弱；勞動力轉移困難；緩慢的民主進程和腐敗。
收入差距擴大了。當收入差距拉大到壹定程度，就會因私人消費不足而出現需求嚴重不足，經濟增長就會完全失去動力。這壹因素在拉丁美洲國家(智利、巴西、阿根廷和秘魯等)尤為普遍。).
人力資本積累緩慢，增長方式轉變不成功。現代經濟增長理論指出，當物質資本增長到壹定程度時，由於資本的邊際產品遞減效應，經濟增長必然會放緩。此時，技術進步(或人力資本的積累)成為保持經濟高速增長的主要動力。如果能在政策層面實現技術進步，就能保持較高的經濟增長率。相反，如果經濟政策不能保證這壹點，增長就會停滯。這種現象在東亞國家更為突出。
金融體系很脆弱。東南亞的金融危機為此提供了壹個非常恰當的案例。自1997以來，東南亞國家建立了大量的外匯儲備作為防止危機的緩沖，但這可能會產生不利的副作用，即經濟過熱和資產價格泡沫。就連上世紀的日本也因為這個原因經歷了“十年”衰退。
勞動力轉移難。由於特殊的政治需要，壹些發展中國家實施了某些限制勞動力轉移的政策，這些政策在經濟上是無效率的。中國的戶籍制度就是這方面的典型。類似的制度會嚴重阻礙城市化進程，拖累經濟發展。
緩慢的民主進程和腐敗。在從計劃經濟到市場經濟采取漸進式改革的國家，政治體制改革普遍滯後於經濟發展的需要。如果出現這種情況，行政管理的落後和腐敗的滋生將成為經濟增長的主要制約因素。計劃經濟的國家往往會制造出很多行政壟斷，壹些應該競爭的行業會因為行政壟斷而失去活力，從而拖累整個國民經濟。這壹因素在中國逐漸顯現。