1673年，三井高利（1622—1694）在京都開設“三井吳服店”，這是“三越百貨”的前身。
三井高利在其制訂的三井家訓中強調“應該到島崎或外國去做交易”，這就是三井國際化的先聲。
明治維新後，在明治政府把官營企業劃歸私人經營的過程中，三井家族購買了煤礦、紡織所、制絲所等。經銷三池煤田所產煤炭為三井物產發展的重要因素之壹。三池煤田原為政府經營，1888年政府決定將三池煤田賣給民間公司，三井物產成功買得三池煤田。
當時，三井物產除了以上海為亞洲發展的出發點外，在倫敦、巴黎、紐約亦設分店，但性質不大相同。在倫敦等先進地區設立分店除貿易外，並具有學習西方先進國家的目的。明治開國以來，日本人的目標就是“趕超歐美”。因此，盡早實現手工業向現代工業，作坊向企業的過渡是十分必要的。
支持日本最早現代工業——棉紡織業發展的正是三井物產。從英國引進了當時最先進的棉紡機，從中國、印度、美國購買棉花（14170,-125,-0.87%），三井物產是日本棉紡業發展的幕後英雄。
二戰期間，三井財閥的核心——三井銀行，兼並了日本第壹銀行更名為帝國銀行，其經營實力超過了安田銀行而居財閥銀行首位，使得三井壟斷財閥的直屬企業和旁系企業得到有力的資金支持，因而得到更快發展。
三井集團的東京芝浦和石川島播磨兩大支柱企業，二戰後壹度均奄奄壹息、瀕臨倒閉。經土光敏夫的“讓壹切充滿活力”的整頓治理，均重獲新生，東芝成為日本工業5強、石川島成為日本工業50強之壹，稱雄於國際市場。
三井財閥的創始人三井高俊是日本三重縣的伊勢松阪人。17世紀中葉，三井高俊在家鄉開辦當鋪和釀酒業。1673年，他到江戶（今東京）開辦和服經銷店，1683年又兼營錢莊。三井錢莊逐步擴大，18世紀20年代又發展為以經辦銀行匯兌業務為主的三井兌換店，並資助封建諸侯，代征貢米，受地方封建政權的支持和保護，作為特權商人而快速致富。
明治維新時，在日本明治新政權與德川幕府的爭鬥中，三井家族曾資助新的天皇制政府，並為軍隊支付過軍餉。明治政權獲勝後，作為報答便讓三井銀行掌管政府資金--官銀出納和匯兌，並獲得發行三井票的貨幣發行壟斷特權，大獲其利。
1876年，三井家族以掌握官銀為基礎開辦起私營銀行——三井銀行。三井銀行是日本的第壹家私人銀行。接著，三井又開辦起三井物產公司，並從政府手中廉價購得壹批工礦企業。這些工礦企業為日本軍國主義的擴軍備戰和戰爭中的軍事供應大顯身手，企業本身實力也得到急劇擴張。
1910年，在發展軍需品大發橫財的基礎上，三井成立了名為“三井合名公司”的持股公司。通過該公司，三井向幾乎所有的經濟領域投資，控制了壹大批中小企業，終於發展成為最大的壟斷資本集團--三井集團，其中僅三井物產的營業額40年代前期便達到30億日元。第二次世界大戰結束時，三井財閥的規模是三菱財閥的1.5倍、住友財閥的2倍、安田財閥的3倍左右；三井財團所屬直系、旁系公司及其子公司***達270余家，包括東芝浦電氣、石川島播磨重工、三井造船、昭和飛機、豐田汽車、日本精工等。在二戰後解散財閥中，三井集團實繳資本近日本全國公司實繳資本總額的10%，可見該集團十分龐大。
第二次世界大戰後，作為日本軍國主義的“工具”，三井財閥和其他財閥壹樣，經過了“解散”和“復活”的過程。但是，三井財閥由於同政府關系長期較為密切，因而在“解散”中理所當然地受到了更大的打擊，在後來的復活中也受到某種制約而沒有其他幾家財閥那樣快地恢復和擴張，因而由二戰前的“第壹財閥”落到了三菱、富士、住友的後面。
壹直到50年代後期，三井財閥的核心企業才走上正軌：三井銀行、三井信托銀行、大正海上火災保險、三井人壽保險等4家金融機構，恢復了經營活力，為集團的重新集結和發展提供了資金支撐；三井物產公司在三菱商事公司恢復的5年之後——1959年完成了恢復工作，為集團的重新集結和發展提供了營銷紐帶；三井礦山已風光不再，但其直系企業東京芝浦電氣、石川島播磨重工這兩家瀕臨倒閉公司經土光敏夫治理後活力大增，為集團的重新集結和發展提供了新的工業支撐，土光敏夫也因此而享譽世界工商業界。
1939年，由東京芝浦制作所和東京電氣股份公司合並，成立東京芝浦電氣公司。東芝制作所引進美國通用電氣的技術，使得競爭實力迅速增強。
1947年財閥解體後，以從戰場歸來的兩名有商社經驗的人成為三井董事長。三井物產的前身“第壹物產”成立，打出了“綜合商社”的旗號，開始當時最為緊急的生活用品進口工作。第壹物產通過積極運作，達成了代理業務委托協議。
1948年放寬統制後，日本出口實現自由化，第壹物產在海外廣泛拓展商圈，根據各外國的需求在國內各處采買。為培養人才，第壹物產不惜投入當時十分寶貴的外匯。在連海外出差經費都不能保證的1950年代，就每年向美國派出3人左右的年輕職員作為海外研修生。
60年代前期該公司拼命擴大規模：1960年前後，三井物產在墨西哥、智利、加拿大、澳大利亞等國參與銅礦開發，並獨立進行資源勘查，向礦業公司推薦優質礦源，並***同開發。同時，三井物產通過建設保齡球館進入娛樂休閑產業，還著眼於將來的計算機的普及化，取得當時美國最新的Powers型數值統計機的銷售代理權，為日本計算機普及奠定基礎。1961年，合並了石川島芝浦汽輪機公司；1962年，用70億日元建成了濱川崎切割機制造廠；1963年，建成了專門生產渦輪機的渦輪機西廠。由於盲目地過度投資，東芝出現了利潤大幅度下降的嚴峻局面。為了避免倒閉，該公司力邀土光敏夫出任總經理。
1973年的石油危機導致了深刻而長期的不景氣。而三井物產在石油危機以前就以“能源是日本產業和國民生活不可缺少的資源”為信念，通過煤炭、液化天然氣和管道天然氣等多種能源的供應使供給方分散化，還對能源開發進行投資。同時努力保證支撐工業發展基礎的鐵礦石等技術原料的穩定供應。
三井除運用自己的巨額資金投資石油開發與基礎設施建設等項目外，也很早開始註意液化氣的開發，並且在4個國家的企業參加的阿聯酋達斯島海上開發項目出資36%，成功地把所生產的天然氣全部供給日本。三井物產此後也通過薩哈林島原油、天然氣開發的大項目，為日本的健全的多元化能源來源的形成做出貢獻。