1989年中國的外匯儲備僅有56億美元。從1994年改革外匯管理制度到1999年的5年間，中國外匯儲備從212億美元翻番到530多億美元。截至2002年9月底，中國外匯儲備已達2586億美元，中國外匯儲備總額僅次於日本，居世界第二位。
2002年5月國際清算銀行發表的季度報告，首次用專門的篇章介紹了中國外匯儲備使用情況。報告稱，1999年到2000年，中國用800億美元購買了美國債券。中國已經成為僅次於日本的美國債券第二大持有國，總額幾乎是第三大持有國英國的近壹倍。朱櫧基總理在壹次報告中說，中國投放在國外的外匯，每年利息收入達六七十億美元。按年利5%計算，要1300億美元的本金才能賺得這個數目的利息。 1955年日本的國民生產總值只是美國的6%。到1986年就超過英法和西德之和，直逼美國成為世界第二大經濟強國。如今中國的經濟發展速度，不論是國內生產總值增長率、外資投入增長率，以及對外貿易、外匯儲備等增長率，和當年日本相比有過之而無不及。估計在5年之內，中國經濟總量排名可望上升到世界第4位。 全球經濟界已有壹些權威的業務人士樂觀地預言，中國經濟實力很快會趕上日本。中國的人民幣很快也會成為世界貨幣，和30多年以前的日元壹樣，成為國際貿易的結算手段。 人民幣在周邊國家走紅 其實，人民幣現在已經走出了國門。 10多年前，人民幣在中國境外除了香港有些商家接受外，幾乎沒人問津。現在，人民幣在中國周邊國家受到了美元般的禮遇，常見三五成群的中國觀光客持人民幣盡情消費。香港媒體說，人民幣在蒙古***和國已在流通現鈔總量中占有很大比例；柬埔寨領導人則鼓勵國民使用人民幣；尼泊爾更是和中國政府簽約，歡迎中國人直接持人民幣進入尼泊爾消費。在朝鮮、越南、緬甸及俄羅斯，人民幣都受到不同程度的歡迎。舉行世界杯足球賽期間，人民幣在韓國已正式享受到與美元、日元和歐元同等的待遇，在兌換成韓圓時，可以享受下浮30%手續費的優惠。而其他貨幣兌韓圓則僅享受下浮10%的手續費優惠。韓國換匯銀行壹位負責人說，這樣做的理由是"這四種貨幣均為世界重要貨幣，在韓國的銀行裏儲備量居前。"
人民幣在周邊受到歡迎的原因，除了中國經濟的強勢發展外，還因為在亞洲金融風暴中，中國政府保證人民幣不貶值，在亞洲許多國家貨幣幣值狂瀉不止時，對穩定亞洲金融市場起了很大的作用，人民幣威信因此大增。這些國家大小銀行開始儲備人民幣，儲量也日益上升。人民幣也以各種形式加快流入香港。10多年前，香港是中國內地外資主要來源地，也就是"南水北調"（"水"在廣東話中也有"資金"、"財產"的意思）。現在，"北水南調"成了香港報刊財經版的熱門話題。 自由兌換尚待時日 人民幣何時可以和美元、日元並駕齊驅？香港《遠東經濟評論》的《人民幣之日》壹文曾預言，中國入世5年後，中國人民的貨幣將屬於世界人民，繼美元、日元、歐元之後成為世界第4大貨幣。《人民幣之日》壹文還說，屆時上海可能會出現像日本"武士"國債那樣的"熊貓"國債市場。亞洲各國中央銀行將會大量儲備人民幣，壹個"人民幣圈"將在亞洲出現。 而中國人民銀行行長周小川在北京"兩會"期間明確拒絕日本等國財金官員力促人民幣升值的要求，表示今年的壹大任務是維持人民幣穩定，而不是重估幣值。在專家們眼中，日本人鼓噪"人民幣該升值"，純粹是80年代美國為鉗制日本經濟發展而逼迫"日元升值"的翻版--人民幣壹旦升值，中國商品出口價格就上漲了，不僅可舒緩中美貿易不平衡，還可減弱中國商品攻占世界市場的威力。 要成為國際貨幣，人民幣必須可以在國內外金融市場按市場價格自由兌換。但人民幣實現自由兌換還尚待時日。首先中國要有壹個強大又成熟的金融市場，才能保證人民幣匯率在穩定中自由浮動。而目前中國金融市場運作遠欠成熟，證券市場容量很小，相當多的企業市場自我約束能力很差。中國目前只有人民幣經常賬目可以自由兌換。壹旦對外開放人民幣業務，大量國內資本勢必轉向外來投資商。這必然引起匯率的急劇波動。
按照建立現代金融企業運作的要求，規範貨幣市場與資本市場的聯系，將中國四家國有獨資商業銀行，改造成為現代大型國家控股的股份制商業銀行，這是人民幣走向國際的必要條件。 從表面上看，人民幣匯率是浮動匯率。但實際上在外匯結算，買匯售匯等環節，匯率由國有銀行控制，而不是由市場供求決定。匯率的經濟實際表現作用不大。按照中國入世的承諾，入世5年後應向國外資本全面開放國內金融市場。至少在5年的調整期內，人民幣的匯率只可能在政府管理下的範圍內浮動。中國政府當務之急是對匯率的決定機制進行改革。中國政府可能會把人民幣匯率每日浮動範圍逐年擴大。5年後全部放開，允許人民幣幣值隨市場浮動，同時全方位對外開放中國金融市場。 諾貝爾經濟學獎得主、美國哥倫比亞大學蒙代爾教授3月來到廣州。這位曾預言人民幣最終會繼美元、歐元和日元之後成為強勢貨幣的"歐元之父"，在談論人民幣實現完全可自由兌換的最佳時機時說："在2008年北京奧運會之前放開自由兌換市場。"他還呼籲建立世界統壹貨幣，並說"其首要條件則是美國、歐盟願意放棄在金融領域的霸權，同亞洲和非洲聯合。"