總體上，錢氏早期除部分分布於今陜西、山東、河南等省外，主要是在江南繁衍發展——秦朝禦史大夫錢產，子孫居下邳；西漢徐州人錢林，因王莽專政，棄官隱居長興陂門裏；錢遜因避王莽戰亂，徙居烏程；唐初，光州固始人陳政、陳元光父子入閩開辟漳州，有中原錢姓將佐隨往，在福建安家落戶；宋元時期，錢氏發展到今廣東、四川、安徽、湖南等省；明清時期，今上海、雲南、湖北、湖南、河南、河北、廣東、遼寧等省市均有錢氏後代的聚居點。具體各時期遷徙發展如下： 雖然錢姓早在西周就已獲姓得氏，但在發展的最初階段寂寥少聞，整個先秦時期見諸史籍記載的僅有隱士錢丹壹人。錢姓族人這時的活動範圍局限於其肇基之地的彭城及其周圍地區。進入秦代，錢姓人中才有當時地屬關東的下邳（今江蘇睢寧）名士錢產因才能出眾、節操高雅被朝延委命為禦史大夫，由於禦史大夫在秦代是專門負責掌管朝廷監察、糾劾百官之權的三公要職，位尊而權重，壹般非皇帝股肱親信不得擔任。故而詔令壹出，錢產頓時聲名鵲起，飲譽壹時，壹向不為人所熟知的錢姓也變得家喻戶曉，進入天下著名姓族之列。
然而在錢產及其宗族的發展漸入佳境之時，秦王朝卻因長期的暴政苛刑最終引發了陳勝、吳廣領導的秦末農民大起義，並很快崩潰垮臺，此後項羽、劉邦楚漢相爭，天下大亂，壹時狼煙四起，生靈塗炭。錢產亡故後，其後人為躲避兵燹之苦，便紛紛離開京師鹹陽重返家鄉下邳。 魏晉之後，江南烏程（今湖州吳興）、長興（今屬湖州）等地的錢姓宗族呈現出前所未有的蓬勃發展態勢。盡管這時中國北方僅僅經歷了西晉短暫的統壹就再度陷入到持續不斷的割據紛爭之中，進而成為中國歷史上的又壹大分裂時期，但中原百姓為躲避北方日漸頻熾的戰亂而大規模南遷所引發的“永嘉南渡”卻給原本地廣人稀、經濟落後的江南帶來了發展的契機。
南渡不僅使江南人口大增，也極大推動了當地經濟文化的開發和發展，同時由於這些人口南遷後仍大多保持著分宗別姓聚族而居的生活習慣，這就使江南錢姓伴隨北方錢姓的南來得到了長足的發展，不但人丁興旺、福祚良多，而且名人賢士層出不窮，出將入相者甚眾，逐漸成為社會中舉足輕重的壹支力量，影響日益擴大。如三國曹魏時，長興人錢盛官居廬江太守（治今安徽合肥），錢瑞歷任青、冀二州刺史、龍驤將軍。
入晉後，漢高密侯錢鹹九世孫錢彌遷家於長城（今浙江長興東），官至大司農、輔國將軍，封豫章縣（今江西南昌）侯。同時，長城人錢寵積功封授東遷縣（今浙江湖州東）開國侯，錢迪升太子太傅，錢祥拜伏波將軍，錢嶽任步兵校尉，錢鳳任大將軍鎧曹參軍。此外，錢端、錢廣、錢象等人也都是這壹時期知名壹時的風雲人物。直到此時，江南錢姓仍以烏程、長興以及附近的長城、東遷等地為主要聚居區。由於這些地方從三國孫吳時就隸屬於吳興郡管轄，所以吳興自然也就成為當時錢姓最為矚目的地區，進而躋身於錢姓著名郡望之列。
南北朝時，錢姓依舊以傳統的幾個聚居地為中心發展。不過，隨著錢姓宗族的日漸活躍，江南錢姓已不再拘於吳興壹地，而開始向南方的其他壹些地區發展，足跡漸遍於今兩湖、廣東等地。 公元589年，隋文帝楊堅用兵江南，擄獲陳後主陳叔寶，滅亡了陳朝，結束了中國自東晉十六國以來兩百七十多年的分裂局面，天下復歸於統壹。這壹時期南北暢通，社會安定，經濟漸趨繁榮。其後不久，李唐代興，因襲隋制，繼有四海，通過隋唐諸帝的不懈努力，中國封建社會終於迎來了以隋唐盛世為標誌的全盛期。而伴隨著這壹歷史進程，錢姓宗族的發展也進入到壹個新的歷史時期。由於隋唐政治文化中心仍主要集中在長安、洛陽等北方城市，因此錢姓族人往往以出仕、經商等形式，開始流向北方，出現北遷趨勢，並逐漸遍布於中原各地。
隋代由於國祚短促，錢姓宗族尚不彰顯，僅有長城人錢秀卿與錢伯仁兩人入朝分別擔任伏波將軍與散騎常侍之職，影響頗為有限。進入唐代，錢姓不斷壯大，活動範圍相應拓展。唐初，光州固始（今屬河南）人陳政、陳元光父子奉命入閩開辟漳州，隨行有不少中原錢姓將佐，後多在福建落戶生根，成為福建錢氏的先祖。而隨後出現的錢九隴與錢起這兩個壹武壹文家族，則成為唐代錢姓的代表。
唐末之際，杭州臨安人錢镠（Liú）生於唐宣宗大中六年（公元852年），卒於後唐長興三年（公元932年），少時迫於生計曾為私鹽販，後投軍，唐乾符年間為石鏡將董昌的部校，後漸由偏將而升掌壹州之兵。他在剿滅地方叛臣的過程中，占有了兩浙之地，維護大唐壹統。唐光啟三年（887），董昌為越州觀察使（今浙江紹興），自杭州移鎮浙東；唐以錢鏐為杭州刺史，從此獨據壹方。唐景福二年（893年），錢镠升任鎮海軍節度使，駐杭州。唐乾寧三年（896年），董昌稱帝，錢鏐勸其放棄稱帝無果，遂滅董昌，得越州。天復二年（902年），唐昭宗封錢镠為越王。公元904年，改封吳王。及朱溫建梁，始封錢镠為吳越王。中國歷史上第壹個也是唯壹壹個錢氏王朝建立，從此開啟長達近百年的吳越國治理、發展、繁榮時期，並與後來的趙宋結下不期之緣，“趙錢孫李”由此而來。 經過隋唐五代的蓬勃發展，至北宋建立時，整個錢姓宗族已呈現出壹種全面繁榮的態勢，影響漸廣。
“陳橋兵變”後趙匡胤繼位，南征北戰，統壹了北方，而吳越國國力強盛，有抗衡之資。吳越國王錢镠之孫忠懿王錢弘俶，遵循王祖錢镠“善事中原，維護壹統”的家訓，為了保護老百姓的生命財產不受大的損失，避免生靈塗炭，做了壹次偉大的放棄，他做出了壹個痛苦而明智的抉擇———取消吳越王位，尊趙氏為帝，納土歸宋，將所部十三州、壹軍、八十六縣、五十五萬六百八十戶、十壹萬五千壹十六士卒，悉數獻給宋朝，再次促成中華統壹。
所以吳越錢氏王族沒有遭受通常改朝換代時國破家亡、慘遭殺戮的厄運，在入宋後大多仍能入仕為官，繼保榮貴，扮演著重要的社會角色。公元1127年，北宋為金所滅，中國北方壹度戰火紛飛，生靈塗炭，人口損失嚴重，並出現了南宋與金朝長期的對峙局面，由於江南地區遠離戰火，且南宋定都臨安，因此，錢姓宗族的發展並未受到太大的影響。不過，兩宋錢姓的發展特點基本上還是建立於隋唐五代的基礎之上，即以吳越錢氏王族為核心，與其他支系相呼應。
公元1276年2月，元軍兵進臨安，俘南宋恭帝趙?（xiǎn）及其宗室，南宋軍民雖經頑強抵抗，終無法扭轉頹局。1279年，南宋最後滅亡，天下復歸於壹統。應當說，元朝大壹統的政治形勢，大體上促進了中國各地區經濟、文化的聯系，鞏固了中國自秦漢以來形成的統壹的多民族國家的成果，錢姓宗族雖失去了王族的顯赫，國家雖滅，誌氣猶存，《錢氏家乘》載，元朝年間，錢氏無人有心仕宦，其氣節頗為後人稱贊。有元壹代，錢姓宗族多不忘故朝舊主，紛紛棄政隱居，潛心於文教與工商事業之中。也有隨著元朝大規模的屯田戍邊政策向西域、蒙古等邊疆地區發展，活動範圍相應擴大。
元朝統治者為了削弱各民族的反抗，維護自身蒙古貴族的特權，對全國各族人民采用分而治之的方法，將天下之民按照征服或歸順時間上的先後，劃為蒙古人、色目人、漢人、南人四個高低貴賤不同的等級，每壹等級都享有不同的權利和地位，而原屬南宋統治的江南各族人民因抵抗元軍最為激烈，時間最長，所以被定為最低壹等的南人，受到歧視與壓制。
但由於經過南宋百余年的經營，中國的經濟重心已移至江南，尤其是素有“蘇湖熟，天下足”美譽的江浙地區，更成為當時天下最重要的經濟中心之壹，人口盈盛，社會繁榮，文化教育極為發達。入元後，這壹地區雖因兵燹（xiǎn）紛擾，發展壹度受到延滯，但很快就得到恢復，發展勢頭更熾，甚至成為元代繁榮與富足的象征，被喻為天堂之地。錢姓宗族在這壹種背景之下，立足於江浙原有各居住地經商從教，發展文化事業，並憑借自身雄厚的經濟文化實力逐漸向周邊壹些新興的城市和地區遷徙輻射，在經濟文化等方面取得了顯著成就，又湧現出許多新興的家族支系，諸如松江（今屬上海）錢壁，九亭鄉（今屬上海松江）錢全袞、錢惟善，江西吉水錢好德等等。 公元1367年10月，明太祖朱元璋為徹底掃滅元朝殘余勢力，整軍誓師北伐，宣布“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”，經過殊死戰鬥，至翌年7月（1368年），明軍攻克大都（今北京）。元順帝被迫北遁，歷時99年的元朝至此結束。明朝建立後，明太祖壹面采取各種措施鞏固統治，壹面則安定社會秩序，大力發展生產，努力恢復自元末就已廢弛的封建經濟，使國家形勢迅速得到好轉。針對遭受元末戰爭破壞最為嚴重的中原等地“道路皆榛塞，人煙斷絕，多是無人之地”的慘狀，朱元璋以“江浙的蘇州、松江、嘉興，湖州、杭州等地元末少經兵燹，經濟發達，人煙輻輳，土地已漸趨緊張”為由，下令向中原地區移民屯墾，目標主要集中在今河南、山東、河北壹帶。不久，太祖又詔令向湖南、湖北等兵民逃死流亡殆盡的省份移民駐戊，規模相當宏大，影響深遠。
應當說，移民不僅對於恢復、發展戰亂區的經濟文化起著決定性作用，也使大量原先居住於江浙壹帶的錢姓宗族再度遷往大江南北的廣大地區，進壹步鞏固並擴大了活動範圍，進而形成錢姓歷史上的又壹次遷徙浪潮。這裏值得壹提的是，由於江浙錢姓自五代以來便罕遇戰亂，生活相對富足穩定，加之又極富文化傳統崇尚學術，特別在元代其更以文教工商為業，勤儉治家，所以到明代時便很快湧現出壹大批學富五車、滿腹經綸的棟梁之才，據編撰於清代乾隆年間的《古今圖書集成·氏族典》記載，僅其知名者便已百數，分布地區已不再限於江浙而遍及全國各地。他們或官或宦，或文或武，對社會進步起了極大的促進作用，並用實際行動壯大、印證了錢姓“自古多才俊”。 據史書記載，中華民族向海外移民早在秦漢時期便不乏其人，如徐福東渡扶桑、衛滿北奔朝鮮等等莫不如此。不過直到明清之前這種移民規模都很微小，不成氣候，且移民大多以經商逐利的商人為主。至明朝中晚期情況方有變化。當時由於明廷內部宦官專權與朋黨之爭叠相而至，朝綱廢弛，政治腐敗，百姓苦不堪言，特別是地處東南沿海的江、浙、閩、廣等省份，土地兼並更為激烈，賦役繁重，剝削峻苛，大批農民破產流亡，陷入無立錐之地的困苦窘境，於是很多人不得不背井離鄉，流移到海外謀生。
清朝初期這種形勢雖壹度有所改觀，但1840年鴉片戰爭以後，國內政治、經濟形勢持續惡化，加上同期南北美洲以及東南亞等歐美國家殖民地急需廉價勞動力，因此閩、粵等沿海地出洋華僑人數劇增，而清政府為了彌補巨額對外貿易赤字、穩定貨幣，也希望通過海外移民減輕社會壓力，賺取可觀的外匯收入，所以轉而采取放任移民的政策，故而又進壹步促進了華僑隊伍的壯大，到光緒末年全球華僑及僑裔已達四百多萬人，作為東南名門著姓的錢氏宗族自是其中不可忽視的壹支力量。從遷徙方向看，目標主要集中在臺灣、東南亞以及歐美等地。
由於臺灣與大陸隔海相望，距離最近，故而往往成為移民們的首選之地。僅明末崇禎年間，福建沿海饑民遷往臺灣的就有數萬人之多，形成第壹次大規模的移民。至17世紀初期，在臺灣的漢族人數便已達到十萬多人。1662年抗清將領鄭成功率軍收復臺灣後，又有大批反清軍民相繼來臺，據粗略統計，當時來自福建、廣東的漢人移民有近20萬，臺灣錢姓也就是在這個時期遷入定居的。按照《臺灣省通誌·人民誌》等書記載，南明桂王永歷年間（1647~1661），福建同安人錢某入墾鳳山縣觀音裏竹仔門莊及後莊仔莊，首開錢姓遷居臺灣之先河，惜其名已無考。
康熙二十二年（1683年），清軍攻入臺灣，平定鄭氏政權，海峽兩岸宣告統壹。為進壹步發展當地經濟，鞏固海防，清廷下令正式解除源自清初的禁海令，采取措施鼓勵大陸百姓入臺墾荒，東南沿海省份遂又掀起了新的壹輪移民浪潮，其中尤以福建、廣東兩省為著。到乾隆年間，臺灣已有“閩人約數十萬，粵人約十余萬”，全島人口成倍增長，嘉慶時，臺灣人口躍至200萬，大部分都是閩、粵移民。與之相應，入臺錢姓也空前活躍起來。乾隆二年（1737年），安溪人錢甫舉家移居臺北縣泰山鄉大山科村錢厝（cuò）坑，成為臺灣錢姓第壹位有名有姓者。乾隆十二年（1747年）至五十九年（土794年），大陸錢姓又分別有錢登選、錢（名無考）和錢子白等人率族眾分三批入臺，定居於鳳山、苗栗、湖口等地。嘉慶四年（1799年），錢桐遷居鳳山縣。道光七年（1827年），錢興和錢頭等人遷居基隆。同治十二年（1873年），又有錢國珍遷居臺灣縣，並在當年中武舉，成為當地移民中較有身份的人。總計自明末至清末近300年間，錢姓人約有8次入墾臺灣，不僅開拓了他們原有的生存空間，而且還為臺灣帶去了新的人口和勞動力，極大促進了當地經濟文化的開發與發展。
1949年，國民黨政權在內戰中失敗、被迫敗退臺灣，大批軍政科教人員隨同遷臺，其中就有不少的錢姓人，如國學大師錢穆、化學教育家錢思亮、報業巨子錢震、國民黨高級將領錢大鈞、錢懷源等等都是當中有代表性的人物。他們的到來，進壹步擴大了在臺的錢姓的影響力。如今，錢姓位居臺灣大姓的第92位，主要分布在臺北、鳳山、苗栗、新竹等地區。