歐洲美元的存在首先需要美元存款。比如某公司或其他單位在歐洲某銀行存入美元存款，實際上是把原來在美國某銀行的存款轉到美國某銀行在這家歐洲銀行的賬戶上。同樣，歐洲銀行在貸出歐洲美元貸款的時候，歸根結底只能是把原來存在美國銀行的美元活期存款轉移給對方。
歐洲美元早在20世紀50年代初就出現了。當時美國政府凍結了中國在侵朝戰爭期間存入美國銀行的資金。前蘇聯和東歐國家為了防止他們的美元存款被凍結，將他們的美元資金轉移到巴黎和倫敦的蘇聯銀行以及其他國際商業銀行。後來，為了避免自己的“表外資產”被公開曝光，美國和其他國家的壹些銀行和公司不願意公開、直接地把美元存在美國，而願意間接地存在西歐的銀行裏。這是歐洲美元的最初起源。
歐洲美元的清算中心在英國倫敦。自20世紀60年代以來，隨著美元地位的下降，“歐洲美元”迅速增長，存貸款活動日益發展。歐洲美元市場已經成為最重要的國際金融市場之壹。歐洲美元供應充足，運用靈活，其存貸款不受任何外匯管理法規的限制，可以解決各國政府和大型企業的巨額資金燃眉之急，有利於世界經濟的發展。但由於流動性太強，不受約束，也是造成國際金融市場不穩定的主要因素。