他誕生於20世紀初在無錫崛起的中國最著名的現代工商業家族，在新中國成立後，他毅然將自己的商業王國無償交給國家，並重新打造了壹家更為龐大的現代企業
無錫是江南頗為獨特的壹個城市。3000多年以前，周代泰伯奔吳，立足梅裏，把先進的中原文明傳播到“荊蠻之地”的南方，開風氣之先。公元前202年正式建縣，因境內錫山錫、鉛資源枯竭而取名“無錫”。到了隋唐時期，大運河貫穿東西，交通便利，明清時期成為長江流域四大米市之壹。近代，滬寧鐵路通車，形成了“大十字”物流框架，非常有利於現代企業的發展。
榮家，就是在20世紀初崛起於無錫的中國最著名的現代工商業家族。奠定榮氏商業世家基礎的便是榮毅仁的父輩榮宗敬、榮德生兄弟。伯父榮宗敬(1873-1938年)雄才大略，父親榮德生(1875-1952)訥於言而敏於行，平實勤勵。他倆早年隨父經營錢莊業，後販面粉北銷，獲得厚利，遂與友人在無錫合辦保興面粉廠，1903年獨資經營後更名茂新面粉廠。1905年又開設振新紗廠，隨後陸續在上海、無錫、漢口開設申新紡織廠、福新面粉廠、茂新面粉廠。歷經二十余年，榮氏兄弟便進入了中國最大的民族資本家行列，成為名震工商業界的“面粉大王”和“棉紗大王”。
新中國成立後，榮德生堅持留在大陸，歷任全國政協委員、華東軍政委員會委員、蘇南行政公署副主任等職。在半個世紀的工商生涯中，造就了實力雄厚、散布全球的工商業家族網絡。
榮毅仁生於1916年，1937年上海聖約翰大學歷史系畢業後，正值日本全面侵華。榮宗敬自上海避居香港，次年2月不幸病逝。年僅弱冠的榮毅仁開始輔佐父親經營龐大的家族企業。先後在無錫茂新面粉公司任助理、經理，上海合豐企業公司董事，上海三新銀行董事、經理，逐漸成為榮氏二十多個家族企業的代表。建國前夕，榮氏家族其他成員和上海的其他資本家壹樣，紛紛離開大陸，而榮毅仁決定留下來。1956年，他經過深思熟慮後，把自己的商業帝國無償交給國家，為新中國的工業振興做出了卓越貢獻，贏得普遍的尊重。當時的國務院副總理陳毅以老市長身份，為榮毅仁助選上海副市長，“因為他既愛國又有本領，應當選為國家領導人。”1957年後，榮毅仁出任上海市副市長、紡織工業部副部長。
在文革中，榮毅仁身處逆境，英雄無用武之地。十壹屆三中全會之後，榮毅仁開始了新生。為了探索國際經濟合作之道，在鄧小平的支持下，於1979年10月成立了壹個直屬國務院的CITIC投資機構--中國國際信托投資公司。鄧小平以三顧茅廬之禮數，聘請榮毅仁來當首任總裁。不久，榮毅仁便以大上海資本家的經營謀略和中國政府的強大背景，將CITIC發揮到所向無敵的地步。
公司成立第壹年，榮毅仁就接待了來自40個國家和地區的客人達4000多人次，國內前來洽談業務的也有3000多人次。榮毅仁不遺余力網羅人才，聘請到為中美建交立下汗馬功勞的前美國國務卿基辛格為顧問，成為膾灸人口的美談。
CITIC的觸角伸向各個領域，具有銀行、貿易公司、法律、會計事務所等各項功能，涵蓋貸款、進出口貿易、咨詢、國際投標代理等業務，在國際經濟合作方面積累了寶貴的經驗。
首先是發行海外債券。1980年代初期，中國22項重點工程中的大項目--江蘇儀征化纖工程，因投資不足準備下馬。中國急需化纖產品，此項目下馬損失難以預料，紡織部找到中信公司尋求幫助，中信公司經慎重研究，提出了向海外發行債券的辦法。1981年2月，中信公司成功地在日本發行了100億日元的債券。今天各種企業債券紛紛上市，人們對此已習以為常，而當時中信的這壹舉動，壹度引起過爭議，習慣於“既無外債，又無內債”的封閉式思維的人們，對此確實難以理解。壹些思想較為保守的人，也不贊同債券利率高於壹般政府貸款和進出口貸款，說中信幹了壹件賠錢買賣。但事實勝於雄辨，儀征化纖廠以突出的效益證明中信的選擇是正確的，這次集資創舉被稱為“儀征模式”。
中信公司以後數年間先後在日本、德國、新加坡等國家和中國香港等地發行了多次不同幣種的債券。僅1984年壹年就在海外成功地發行四次債券，***發行300億日元、3億港幣和1.5億西德馬克的公募債券以及1億美元債券，為中國工業化爭取到了寶貴的資金援助。
在對外發行債券的同時，中信公司大膽地開拓租賃業務。1981年，中信與北京機電公司、日本壹家公司***同籌建租賃公司，為北京市的“北京”和“首都”兩家出租汽車公司從日本租賃汽車各二百輛，中信公司幫助出租車公司解決外匯問題，汽車公司則付人民幣。盡管這壹計劃初提出時被壹些人指責為變相進口，但在不到兩年時間，兩家出租公司所租賃來的汽車就賺回了所付的全部資金。自此以後，租賃業務在中信大張其幟，甚至發展成為其壹大重要的業務系統。該系統包括：中國租賃有限公司，與外資合作經營的中國東方租賃有限公司，中信實業銀行的租賃部等。
1980年代後期，CITIC發動了收購香港之戰。1987年1月16日，香港CITIC決定收購國泰航空12.5%的股權。其後，又收購港龍航空38.3%的股權，取得香港電信公司20%的股權。香港媒體壹片驚呼：中國赤色資本家榮毅仁“收購香港”。實際上，當時投資於香港的中國資本系統企業已超過1千家，其投資總額超過250億美元，遙遙領先日本120億美元加上美國70億美元的投資總和，而其中2/3以上是以CITIC為首的華潤集團、光大實業、中國銀行、招商局、中國旅行社等大陸系統資本所占有的。
1993年，第八屆全國人大選舉榮毅仁為中華人民***和國國家副主席，這位76歲的紅色資本家又重新扮演起政治家的角色，再次把自己親手締造的商業王國交給了他的助手魏鳴壹和王軍。
榮毅仁的壹生，始終在資本家與政治家之間轉換。有壹位香港記者這樣形容榮毅仁：“身材高大、滿頭銀發，壹身法式雙排扣西服，挺直的腰板，總給人以器宇軒昂的感覺。”其實，剛毅仁厚的榮毅仁喜歡的名言是：“發上等願，結中等緣，享下等福；擇高處立，就平處坐，向寬處行。”