地理位置
阿塔卡馬沙漠位於玻利維亞、智利和秘魯三國交界處，在西班牙殖民統治時期從未明確界定。
三國獨立後，玻利維亞占領了阿塔卡馬沙漠中部的安托法加斯塔，秘魯占領了沙漠北部的塔拉帕卡，智利獲得了沙漠南部。
這三個國家都宣稱對沙漠地區擁有主權。
由於在阿塔卡馬沙漠中北部發現了豐富的鳥糞和硝石礦藏，三國之間的爭端變得更加尖銳。
前者作為優質有機肥，是玻利維亞最重要的出口商品和外匯來源，後者是歐美軍火庫制造火藥的重要原料，具有很高的戰略價值。
原因
1866年，智利和玻利維亞簽訂邊界條約，規定南緯24線為兩國邊界，南緯23線至南緯25線之間的所有礦產品和出口產品的關稅由兩國均攤。
同年，智利與英國合資的硝石公司與玻利維亞簽約，獲得安托法加斯塔的采礦權。
1874年，玻利維亞與智利簽訂新約，約定智利政府放棄南緯24度以北地區的壹切權利，玻利維亞同意25年內不提高智利公司現行稅率。
1878年，玻利維亞政府為了籌集軍費，決定單方面增加智利-英國礦業公司的稅收。但礦業公司拒絕按照1874條約付款。
玻利維亞政府決定沒收其所有資產並公開拍賣。作為報復，2月1879日，智利在英國的支持下，出兵占領了玻利維亞最大的港口安托法加斯塔。
秘魯和玻利維亞關系密切，雙方在1873秘密締結了軍事同盟條約。
危機爆發後，秘魯和玻利維亞政府向該國發出軍事動員令，並積極向歐洲購買軍火。
智利於1879年4月5日正式向秘魯和玻利維亞宣戰。
這場戰爭被外界稱為“南美太平洋戰爭”，又被稱為“鳥糞戰爭”或“硝酸鹽戰爭”，因為戰爭的起因來自三國對鳥糞和硝酸鹽資源的爭奪。