作為壹個主島面積只有600多平方公裏，但人口卻超過500萬的島國，新加坡自然水資源嚴重匱乏，島上幾乎沒有河流。雖然新加坡四面環水，但這些水都是鹹水或河口水，不能直接飲用。為了供應迅速膨脹的城市人口，馬來西亞向新加坡供水勢在必行。早在1927年，為了保障新加坡的供水，當時同為英國殖民地的新加坡和馬來西亞就已經簽訂了供水協議。
二戰後，民族解放運動風起雲湧，英國決定退出東南亞殖民地。1957和1959年，馬來西亞和新加坡獲得自治。事實上，馬來西亞合眾國爭取遠離婆羅洲的沙撈越和沙巴加入聯邦的重要考慮之壹就是保持馬來人口的優勢。
即便如此，這樣壹個百萬以上人口的大城市加入馬來西亞聯邦後，華人在聯邦人口中的比例將上升到42%，幾乎與聯邦中的馬來人持平。這種前景讓馬來政治勢力深感恐懼；此外，在新加坡加入聯邦的條件中，新加坡保留了大部分事務的自主權，這也讓聯邦政府不滿。
新馬在關稅、市場、政治競選等方面矛盾重重。1964年，新加坡甚至發生了馬來人和華人之間的血腥種族沖突，被稱為“黑色星期二”。1965年，在馬來勢力的操縱下，馬來西亞議會壹致通過決議，將新加坡驅逐出馬來西亞聯邦。
水是生命之源。缺乏實業或外匯儲備，新加坡還能苦苦支撐；沒有食物，人可以活幾個月；但只要斷水壹天以上，人就有危險。所以從獨立的第壹天起，水就是高懸在新加坡頭上的達摩利斯克之劍，是關乎新加坡生死的頭等大事。
新加坡也非常重視海水淡化技術。目前每噸淡化水的成本僅為0.78新元(3.86元人民幣)，僅為香港海水淡化成本的三分之壹。也是世界上最成熟、最經濟的海水淡化技術。