從特點上看，經濟特區是中國采取特殊政策和靈活措施吸引外部資金，特別是外國資金進行開發建設的經濟特區；從功能上講，經濟特區是中國改革開放和現代化建設的窗口、排頭兵和試驗場。這既是對經濟特區特殊政策、特殊制度、特殊發展道路的總結，也是對經濟特區承擔的歷史使命和現實作用的總結。
國家經濟特區是:深圳、珠海、汕頭、廈門和海南。事實上，現在各省市都有自己的開發區和其他實施特殊經濟政策的地區。從某種意義上說，它們也是經濟特區，但沒有正式的國家名稱。
中國經濟特區的主要特點是:
1.特區經濟發展的資金主要是外資；
2.經濟特區的經濟活動以市場調節為主；
3.對前來投資的客商給予特殊優惠和便利；
4.國家給予特區更多的經濟自主權。
建立經濟特區的重大意義在於:
1.可以利用外資引進技術，提高產品質量，增強產品競爭力；
2.可以利用國外銷售渠道適應國際市場的需要和慣例，從而擴大出口，增加外匯收入；
3.有利於引進先進技術，了解世界經濟信息；
4.有利於學習現代管理經驗，培養管理人才；
我們可以擴大接觸世界的渠道，為世界打開壹扇了解中國改革開放政策的窗口。
經濟開發區(Economic development zone):經濟開發區(Economic development zone)是壹個地方政府規劃的特殊區域，它提出壹些減免稅收、低地價和政府支持的優惠政策，以吸引各種資金和實體投資設立工廠和公司。壹般來說，這些受監管的地方都比較大，配套設施齊全，招商引資後可以帶動當地經濟騰飛。昆山的蘇州工業園區和長沙的望城坡開發區都是成功的例子。
經濟開放區:改革開放以來，為了加快經濟發展，中國設立了:
深圳、珠海、汕頭、廈門、海南五個經濟特區；
上海、天津、北海、湛江、廣州、福州、寧波、南通、連雲港、青島、威海、煙臺、大連、秦皇島被確定為沿海開放城市。為了便於記憶——達、秦(清)、田、
綠色，煙霧，交流，雲，
上、寧、文、傅(浮)、
廣、展(展)、北
開辟了長三角、珠三角、閩南三角、遼東半島、山東半島、環渤海地區等沿海經濟開放區。
中國的經濟特區、沿海開放城市、沿海經濟開放區大多位於沿海地區。
經濟特區、沿海開放城市和沿海經濟開放區實行特殊優惠政策，作為我國對外開放、吸引外資、發展外向型經濟、促進沿海地區和內陸地區發展的窗口。